Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, plusieurs événements majeurs sont venus changer l'équilibre des forces à caractère géopolitique, économique et technologique, voire social et culturel, à mesure que se dégageaient de nouvelles conceptions relatives à l'avenir même de la planète. On peut citer à cet égard : l'effondrement du bloc communiste et la fin de la Guerre froide, conférant aux États-Unis un rôle accru sur la scène internationale, avec les conséquences et les crispations idéologiques que l'on sait; l'ouverture considérable de la Chine aux échanges économiques et techniques avec l'Occident ; l'établissement graduel d'une communauté puis la création effective d'une Union européenne, mais aussi l'explosion démographique sans précédent des pays du Sud, assortie d'une nouvelle prise de conscience de leur poids relatif sur l'échiquier international. L'ensemble de ces événements, souvent parsemés de conflits en tout genre, s'est déroulé sur la toile de fond du libéralisme économique et de la mondialisation mais aussi de l'altermondialisme, des mouvements écologistes et du recours au principe de «développement durable». Dans ce contexte éminemment évolutif et complexe, certains pays du Sud ont connu une croissance, des changements politiques et une réorganisation de leur système productif d'une telle ampleur qu'ils ont accédé au statut de véritables pays émergents, ouvrant d'importants et nouveaux marchés aux échanges économiques et techniques et s'imposant parfois comme des concurrents redoutables pour les pays du Nord ! Tel fut le cas de la Chine, mais aussi de l'Inde à un moindre degré, l'une et l'autre ayant réussi, soit complètement, soit partiellement à éradiquer ou à réduire le fléau des grandes famines, à la faveur de la «révolution verte». Tel fut aussi le cas de la Corée du Sud, de Taiwan, de Singapour, de l'Indonésie, du Brésil, etc. Dans d'autres pays, régions ou continents du Sud, en revanche, la situation de sous-développement ne s'est estompée que très lentement au cours des dernières décennies, ou a même empiré, sous les effets conjugués des grandes endémies (sida et maladies de la pauvreté), de la malnutrition, ou des guerres ethniques et de l'instabilité politique. À cet égard, le continent africain, si l'on excepte le Maghreb et l'Afrique du Sud, continue d'abriter des pays à économie très précaire, voire de grande pauvreté. Telle est notamment la situation de bon nombre de pays de l'Afrique subsaharienne auxquels nous nous intéresserons plus spécialement ici.