Extrait de l'introduction :

«Adolphe, le plus fin des deux frères, un vrai loup-cervier [...] jeta sur Birotteau, par-dessus ses lunettes et en baissant la tête, un regard qu'il faut appeler le regard du banquier, et qui tient de celui des vautours et des avoués : il est avide et indifférent clair et obscur, éclatant et sombre.»

Honoré de Balzac, Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau, Paris, 1977, P. 212-213.

«Le Crédit municipal [de Bayonne] n'a pour ainsi dire pas trouvé de dupes dans la région.»
Rapport d'inspection de la succursale de la Banque de France de Bayonne, 1er juin 1934.
Pour beaucoup en France, le nom de Bayonne est lié au plus formidable scandale politico-financier des années 1930 : l'affaire Stavisky. Ce scandale a entaché durablement la réputation de la ville, car c'est la chute du Crédit municipal de Bayonne et l'arrestation de son directeur, en décembre 1933, qui sont à l'origine de toute l'affaire. À l'époque, Bayonne est tantôt décrite comme une place naïve, victime idéale d'un faiseur d'envergure, avec cette condescendance qui caractérise parfois les cercles parisiens lorsqu'ils s'attardent sur l'inexpérience d'une ville moyenne de province. Tantôt elle est dépeinte dans certains commentaires de presse délibérément médisants comme un repère d'aigrefins, à l'image de cet entrefilet du très sérieux Journal des Débats qui, en mai 1934, se fonde sur une interprétation erronée de l'ancienne appellation latine de la ville, Lapurdum, pour la qualifier de «ville aux voleurs». Or, dès sa création, en mai 1931, le Crédit municipal de Bayonne a toutes les peines du monde à recruter sur place des porteurs de bons.
Aussi la bénignité des conséquences financières de l'escroquerie de Stavisky à l'échelle locale contraste-t-elle avec la portée du scandale à l'échelle nationale. On ne peut pas dire, en effet, que le placement des bons du Crédit municipal ait été encouragé par les institutions financières locales, qu'elles soient anciennes, comme les banques familiales, ou plus récentes, comme les banques populaires. Le contraire eût été d'ailleurs surprenant, tant les milieux bancaires bayonnais ont toujours accueilli avec réticence les expériences et autres projets dont ils n'étaient pas eux-mêmes les inspirateurs.
De fait, le grand retentissement de l'affaire Stavisky a totalement occulté les réalités bancaires locales. C'est alors l'occasion de réaffirmer que Bayonne a longtemps été une ville de banquiers, et même la seconde place financière d'Aquitaine derrière Bordeaux. Mais ce phénomène d'occultation n'est pas uniquement dû aux conséquences durables de l'affaire Stavisky dans la conscience collective du pays. Il est aussi entretenu sur place par l'opinion bayonnaise qui a du mal à percevoir le rôle qu'a pu jouer le capitalisme bancaire dans le développement économique de la ville et de sa région. Il est vrai que Bayonne, vieille cité marchande, est restée largement en marge du mouvement d'industrialisation à l'époque contemporaine ; et lorsqu'elle accède enfin à une fonction industrielle à la fin du xtxe siècle, elle le doit surtout à des initiatives menées de l'extérieur par de grands groupes nationaux.
Pourtant, cette vision pessimiste éclipse des réalisations entières de l'économie régionale. Certes, celles-ci sont forcément moins spectaculaires que les grosses unités de production installées au Boucau, en amont du port de Bayonne, mais elles sont tout aussi importantes dans la constitution d'un tissu industriel de qualité situé au plus près des populations autochtones. La réussite exemplaire des industries de la laine et des produits chaussants prouve que la région bayonnaise a bien été le berceau d'un capitalisme manufacturier, aussi modeste soit-il. Or, ce bourgeonnement industriel permet de mesurer la remarquable adéquation entre les besoins financiers des entreprises et les différents types de services que mettent à leur disposition les banques du cru. C'est l'histoire de cette économie bancaire que racontent conjointement les archives de la succursale de la Banque de France de Bayonne et celles de la chambre de commerce et d'industrie de la ville. On y découvre, chemin faisant, une communauté bancaire dynamique jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale ; une communauté riche, puissante, et qui règne sans partage sur le monde des affaires. On y observe aussi l'émergence d'une grosse banque familiale, la maison Gommès, et, plus généralement, l'ascension de la minorité juive bayonnaise qui, grâce à la banque, accède à la réussite sociale et à la fortune.