Cazaril entendit les cavaliers sur la route bien avant de les voir. Il regarda par-dessus son épaule. Derrière lui, le sentier usé serpentait autour de la butte qui tenait lieu de colline dans ces plaines venteuses, avant de replonger dans la gadoue hivernale du sol pauvre de Baocia. À ses pieds, un ruisselet trop petit et irrégulier pour mériter un pont ou un caniveau dégouttait sur le sentier depuis les pâtures rasées par les moutons un peu plus haut. Le fracas des sabots, le cliquetis et le grincement des harnais, le tintement des cloches et l'écho de voix insouciantes s'approchaient à un rythme trop rapide pour appartenir à un fermier prudent suivi d'une escorte, ou à des muletiers parcimonieux menant leurs bêtes de charge.
Le cortège contourna la butte au trot : une douzaine d'hommes allant deux par deux, arborant la panoplie complète de leur ordre. Mais ce n'étaient pas des bandits. Cazaril soupira, puis avala sa salive pour calmer son estomac perturbé. Non qu'il puisse offrir davantage aux bandits qu'un peu d'exercice. Il se traîna un peu à l'écart du sentier et se tourna pour les regarder passer...

Par une belle fin d'après-midi, un homme seul, décharné, au bord de l'épuisement, sonne à la porte du château de la Provincara de Valenda. Cet homme se nomme Cazaril. Soldat, commandant de garnison, héros des champs de bataille, puis condamné aux galères, il n'aspire plus maintenant qu'à un simple emploi dans le château où il a autrefois servi en qualité de page. Mais les cinq dieux ont d'autres plans pour lui. Devenu le précepteur et le secrétaire particulier de la Royesse Iselle, une tumultueuse adolescente, Cazaril devra accompagner sa protégée à Cardegoss, la cour du Roya Orico. Son expérience ne sera pas de trop pour aider Iselle à surmonter tous les pièges qui attendent la future reine de Chalion.

Lois McMaster Bujold a passé ces quinze dernières années à nous prouver qu'elle était une figure incontournable du space opera d'aventures, notamment en accumulant les prix Hugo et Nebula. Avec Le fléau de Chalion, elle ajoute la fantasy à son arc avec une facilité et un brio déconcertants.