Comment le fils d'un obscur pasteur protestant né en Ariège est-il devenu, en Hollande, ce savant inclassable, ce polémiste redouté, ce philosophe impitoyable qui débusque les fadaises et combat les évidences les mieux établies ? Du Carla à Rotterdam en passant par Genève, Rouen, Paris et Sedan, la vie de Pierre Bayle est faite d'exils et de combats qui lui inspirent une oeuvre originale, restée énigmatique trois cents ans après sa mort. Au creuset de l'histoire tourmentée de sa vie s'épure une pensée critique singulière qui marquera profondément les Lumières.
C'est qu'avant Voltaire et Zola Bayle a inventé le rôle de l'intellectuel : il dénonce, la plume à la main, l'iniquité faite aux protestants de France par la révocation de l'édit de Nantes ; il accuse les porte-parole de la religion officielle d'avoir trahi les idéaux évangéliques ; il interpelle l'opinion publique à propos des grands enjeux de société et lutte contre les méfaits du cléricalisme ; journaliste et historien dans l'âme, il écrit la chronique culturelle de son temps en rêvant d'une Europe éclairée, une République des Lettres où les idées circuleraient librement. Cet avocat de la tolérance, ce précurseur de la laïcité invente les «droits de la conscience errante», reconnaît la vertu des athées et appelle de ses voeux une société pluraliste. Comme philosophe, il veut à la fois penser la croyance sans la récuser et en analyser les dérives fanatiques : «Je prétends, dit-il, avoir une vocation légitime pour m'opposer aux progrès des superstitions, des visions et de la crédulité populaire.»
Tout en racontant la vie du passeur désenchanté qu'est Pierre Bayle, ce livre offre une plongée dans l'histoire de la minorité protestante française : ses conditions de vie durant le règne de Louis XIV avant la Révocation, la persécution qui s'abat sur elle, son exil et son organisation au sein du «Refuge huguenot».


Hubert Bost est directeur d'études à l'École pratique des hautes études (Paris) où il occupe la chaire «Protestantismes et culture dans l'Europe moderne (XVIe-XVIIIe siècles)». Il a consacré sa thèse de doctorat à Bayle (1647-1706).