Quelques-uns en rêvaient. Comme d'autres, huit siècles plus tard, ont attendu l'an 2000. Les décennies précédentes avaient été moroses et le changement de siècle apparaissait comme un cap d'espérance dans ce Moyen Age obscur et compliqué. Spécialiste de Philippe Auguste, le médiéviste américain John Baldwin a donc décidé d'examiner à la loupe ce qui s'est passé à Paris cette année-là : 1200.
Une bonne idée. La ville, à ce moment, devient vraiment capitale. Elle ne compte encore que 50 000 habitants mais, orgueilleuse, s'enferme dans ses murs et dresse ses clochers. Elle se ceint de remparts qui courent sur 5 100 mètres pour encercler 250 hectares de terrain. C'est peu : Gand en compte alors 644 et Cologne 401. Paris est quand même la plus grande ville fortifiée du royaume, devant Poitiers. Et elle semblait en pleine croissance...

Bref, ce livre, que l'on comparerait aujourd'hui à un arrêt sur image, permet à la fois de voir mourir un monde ancien et naître un monde nouveau. La langue française, par exemple, en pleine expansion, est alors parlée, chez les aristocrates, des frontières écossaises aux limites orientales du Levant. De quoi entretenir regrets et nostalgie.