Pour vendre à Hollywood «Annie», un personnage à sa démesure, l'acteur, aidé d'un ami, avait écrit un roman... maintenant achevé.

«Fan-Tan» (traduit de façon plus imagée par «Les tigres de la mer de Chine»), c'est l'histoire d'Anatole Doultry (ainsi prénommé en hommage à Anatole France), dit «Annie», dont on fait connaissance alors qu'en 1927 il purge dans la prison de Hongkong une peine pour trafic d'armes.

Annie Doultry est un personnage «plus grand que la vie», un marin aventurier. Il observe avec scepticisme la guerre civile qui fait rage en Chine, et en profite en esthète. Lorsqu'une sublime et inquiétante Chinoise, chef d'une bande de pirates, lui propose de partir avec elle en quête d'une fortune, il accepte, moins par appât du gain que par goût du défi et du divertissement.

Ce personnage désabusé, qui évoque - mer de Chine oblige - certains héros de Conrad, serait sans doute passé inaperçu s'il n'avait été imaginé par un Marlon Brando vieillissant, qui, dans les années 70, était prêt à faire un come-back en acceptant son âge et son poids : Annie Doultry était un héros à sa démesure...

Il ne s'agit pas d'un chef-d'oeuvre, on s'en doute (même si la fin est assez belle). Mais, mieux même qu'un bon roman, c'est un roman fascinant : un aperçu sur ce qu'aurait pu être l'oeuvre personnelle d'un des acteurs les plus créatifs du cinéma américain...