Dans cet ouvrage sont présentés cent textes écrits entre la fin du XVe et la fin du XVIe siècle, relatant et décrivant sous forme de témoignages directs, la situation d'un littoral provençal quotidiennement confronté aux attaques et pillages venus de la mer.

Ces lettres, extraites d'un corpus de plus de 4000 documents originaux presque tous écrits en occitan, sont issues des archives de la ville d'Arles. Elles émanent des localités côtières, villes et villages placés en situation de témoins et de victimes face à la guerre de course et à la piraterie. Ces documents inédits apportent nombre de renseignements sur l'armement naval (navires, matériel, vocabulaire technique), la tactique, les individus (les chefs, les gens du commun), la pêche côtière, la toponymie, les systèmes d'alarme, les conséquences militaires et humaines de ces raids, et souvent, par croisement des sources, une nouvelle vision de faits historiques attestés.

Une introduction situe les contextes historiques, géographiques, techniques et linguistiques. Les textes sont accompagnés d'une traduction en français et des notes complémentaires éclairent et précisent le sens de ces messages rédigés dans l'urgence. Enfin, une iconographie choisie - représentations de navires méditerranéens, cartographie de l'époque, lettres originales - illustre cette documentation écrite.

Philippe Rigaud, chargé d'étude à l'Institut national de la recherche archéologique de prévention, membre de la Société française d'histoire maritime, travaille notamment sur la marine de la Méditerranée médiévale et moderne.