Cette monumentale étude polyphonique, réunissant des spécialistes éprouvés sous la houlette de David Biale, fera date. Au-delà de l'érudition manifeste, court comme un droit-fil une même volonté des différents auteurs d'envisager cette «nouvelle» histoire ou, plutôt, ces histoires, comme «des voyeurs qui scruteraient un monde qui n'est pas le nôtre et poseraient des questions particulièrement modernes». Voyeurs, quelle meilleure définition du métier d'historien ? Et, surtout pas, apologistes ou idéologues.

D'abord, pudeur et audace du pluriel de ces «cultures». Histoire «nouvelle» donc, mais à rebours de la vision paresseusement unitaire, unique, univoque de l'histoire juive servie d'ordinaire à longueur d'éditions. Il s'agit ici des Juifs, et non d'un judaïsme désincarné et transhistorique, saisis dans l'infinie palette de leurs exils, de leurs contacts, interpénétrations et confrontations avec les civilisations d'accueil.

On ne saurait mieux définir le propos de cet ouvrage collectif qu'en citant son directeur, David Biale : «La tâche de l'historien contemporain de la culture juive est (...) paradoxale ; trouver des points communs entre le passé et le présent mais aussi conserver tout ce qui, dans ce passé, est différent et étrange.» Ce qui est «différent» et «étrange» apparaît dans la recension minutieuse des prolifiques, grandes et petites histoires qu'ont vécues les juifs à travers les siècles et les sociétés (d'accueil ou de rejet)... Reste à se plonger dans cette véritable encyclopédie (un index fourni y aide) pour en tirer une vision (enfin) adulte et décomplexée de l'histoire juive. Dirait-on même laïque, au beau sens de ce mot ? Oui.