York. Un soir de printemps. Que les historiens a posteriori étalonneront comme l'an 627 de l'ère chrétienne. Un vieillard à cheval fend la foule et jette sa lance sur un temple païen qui bientôt sera embrasé, bûcher funéraire des dieux morts.

Cela n'est pas le prologue de quelque roman historique, évocation d'un âge ancien propice aux inventions popularisées par le goût pour l'heroic fantasy ou pour les gestes primitives, mais l'ouverture de la thèse que consacre le jeune médiéviste Bruno Dumézil à l'un des moments clés de l'histoire de l'Occident, celui où, l'Empire romain d'Occident s'effaçant, la christianisation d'une aire politique récemment gagnée à la foi nouvelle, loin de subir le contrecoup de ce revers quand les barbares font leur loi, réussit à s'imposer.


Le paradoxe peut surprendre, et la qualité inégale de l'information sur ces temps reculés n'encourage pas à simplifier l'enquête. Aussi Dumézil ne le fait-il jamais et s'attache-t-il à interroger au coup par coup chaque indice - par chance, les textes sont édités -, sans augurer de l'apport d'hypothétiques découvertes sur certains territoires mal renseignés.

A coup sûr, Bruno Dumézil ne devrait pas tarder à se faire un prénom. Parent éloigné de Georges, qu'il n'a jamais rencontré, il a publié là, à la veille de ses 29 ans, un livre monumental. Majeur. Impressionnant tant par l'ambition du propos que par la sûreté de son érudition, l'honnêteté de la démarche et, ce qui est presque aussi rare, la qualité de son style...

On ne sait qui féliciter d'abord : le directeur de thèse, Michel Rouche, qui sut laisser une entière latitude à un chercheur aussi doué que scrupuleux ? L'éditeur, qui n'imposa pas ces coupes sombres qui auraient immanquablement entamé la vraie force de l'ouvrage, cette capacité à livrer les pièces à conviction qui étayent l'enquête, jusqu'aux traductions des textes latins, dont les spécialistes se dispensent, mais nécessaires au grand public pour ne rien perdre de la démonstration ? L'auteur, bien sûr, dont la modestie éthique impressionne, puisqu'il ne s'aventure jamais à surestimer une hypothèse, fût-elle flatteuse pour sa perspicacité ?...

Un retour gagnant que nous révèle un médiéviste d'exception dans un livre assurément majeur.