«Wolfgang Kahler, qui est un pionnier de la psychologie expérimentale animale, teste l'intelligence des chimpanzés captifs sur lesquels il travaille alors. Il place un chimpanzé dans une pièce au plafond de laquelle pend une banane accrochée à un fil. Autour de l'animal, le chercheur a disposé des divers bâtons et un tabouret. Le chimpanzé adopte alors un comportement «historique» en se saisissant d'un bâton et en montant sur le tabouret pour se saisir du fruit. Les expériences de Kôhler montrent sans ambiguïté que le grand singe anthropoïde est capable de mettre en place une stratégie de contournement des obstacles pour obtenir les bananes convoitées. Il est difficile de ne pas conclure des comportements observés que ces chimpanzés-là possèdent un minimum d'intelligence. Dans les années 1940, un jeune professeur de l'université de Vienne, Karl von Frisch, montre à l'aide d'expériences judicieuses que les abeilles ont d'exceptionnelles capacités de communication. Pour la première fois, l'entomologiste autrichien démontre que des animaux sont capables de communiquer par l'intermédiaire d'un langage symbolique - cette fameuse «danse des abeilles» qui sera connue dans le monde entier et dont la découverte lui vaudra le prix Nobel de médecine en 1973 avec Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen. Dans les années 1990, Côte-d'Ivoire. Christophe Boesch observe des chimpanzés de la forêt de Taï qui utilisent des cailloux comme percuteurs et des racines d'arbres comme enclumes pour casser des grosses noix de Coula. Il estime qu'il faut environ une dizaine d'années à un chimpanzé pour acquérir la maîtrise d'une telle technique. Au milieu des années 1990, Sue Savage-Rumbaugh enseigne avec succès un langage symbolique artificiel à un chimpanzé pygmée, le bonobo Kanzi, avec lequel il communique avec des humains.

Tous ces exemples, et l'on pourrait aisément les multiplier, sont choisis à dessein dans des milieux divers et sur des animaux d'espèces différentes. Ils révèlent à ceux qui en douteraient encore que des animaux montrent des comportements qu'il est difficile, sans mauvaise foi, de ne pas qualifier d'intelligents....»