Depuis le lancement du Spoutnik en 1957, l'attention des médias a été pratiquement monopolisée par des missions spatiales spectaculaires comme l'alunissage d'Apollo en 1969 ou, plus récemment, les étonnantes images de Mars transmises par Mars Pathfinder en 1997 puis par Spirit en 2004. Pourtant, les acteurs de la conquête spatiale ont aussi connu des revers, avec des événements dramatiques comme la tragédie de Columbia, des dépassements budgétaires vertigineux, des espoirs largement déçus et des réductions drastiques des financements publics destinés aux programmes spatiaux.

Mais l'espace est davantage qu'une vitrine qui permet aux nations de faire parade de leur avancée technologique. Au fil des années, les progrès des technologies spatiales ont conduit au développement d'équipements militaires et civils de plus en plus sophistiqués, permettant un nombre croissant d'applications : télécommunications, télédétection et observation de la terre, applications de navigation et de localisation. Les équipements spatiaux d'origine militaire ont acquis une place cardinale dans les arsenaux des nations spatiales. Et les applications permises par les équipements du secteur spatial civil ont, elles aussi, un impact croissant sur nos vies quotidiennes - même si nous n'en sommes pas toujours conscients.

Quelles sont maintenant les perspectives du secteur spatial ? Quels sont les obstacles à la poursuite de son développement ? Quel est son avenir à plus long terme ? Quelles sont ses applications les plus prometteuses ?

Pour répondre à ces questions, ce rapport examine un certain nombre de scénarios afin d'explorer les possibilités d'évolution des principales composantes du secteur spatial (le volet militaire, le volet civil et le volet commercial) sur les trois décennies à venir, compte tenu des évolutions d'ordre géopolitique, socio-économique, énergétique et environnemental, et technologique. Cette analyse offre ainsi une base pour évaluer les perspectives d'un certain nombre d'applications spatiales, en tenant compte des progrès attendus dans des technologies complémentaires (telles que la microélectronique, les nanotechnologies et la robotique) ainsi que dans les technologies spatiales.