Extrait de l'introduction :

«Depuis toujours, l'homme a cherché à conjurer la maladie, le malheur et la souffrance et tenté de lui donner un sens. Toutes les sociétés connaissent ainsi des pratiques thérapeutiques plus ou moins associées à des croyances religieuses. Dans les sociétés dites traditionnelles, qui constituent l'objet privilégié de l'anthropologie, il n'est d'ailleurs jamais facile de démêler le médical du rituel. Le guérisseur ne s'y distingue guère du prêtre et le bien-être du corps n'y est jamais totalement coupé de celui de l'esprit.

L'anthropologie, en ce domaine comme en tant d'autres, a d'abord eu tendance à mettre l'accent sur la différence entre «eux» et «nous», entre l'Occident et le reste du monde. À eux, la magie et les forces mystiques qui l'entourent, à nous la médecine scientifique et la rationalité parfaite qui l'englobe. Les quelques pratiques de type «magique» que l'on pouvait observer en Europe occidentale étaient ainsi immanquablement considérées comme des «survivances» d'un passé révolu et n'intéressaient d'ailleurs que quelques folkloristes qui soulignaient toujours leur caractère archaïque.

Depuis lors, cependant, les choses se sont quelque peu transformées. En premier lieu, et pour de multiples raisons, l'anthropologie a commencé à s'intéresser, à partir des années 1970, aux sociétés occidentales et industrialisées. En second lieu, des auteurs comme Jack Goody ont montré que la différence entre «eux» et «nous» n'est peut-être pas aussi tranchée que d'autres l'ont prétendu. Toute tentative de dichotomisation des hommes s'enracine ainsi dans une opposition qui est toujours binaire et ethnocentrique...»