... Que nous apporte ce livre qui succède à de savants recueils d'inscriptions grecques et latines, et aussi à de nombreux ouvrages sur l'histoire de l'Orient antique ? La structure est tout à fait originale. Quarante-trois chapitres qui partent tous d'un document : inscription, papyrus, monnaie, fragment archéologique, texte d'un historien grec, "éclats dispersés dans le temps et dans l'espace", avec une préface et une postface. L'Orient est certes abondamment présent, mais Athènes n'est pas absente. Les contacts avec d'autres cultures, par exemple la civilisation égyptienne ou la sagesse juive, font l'objet de toute l'attention de l'auteur. Certaines rencontres, certes connues des spécialistes, étonneront le grand public.

Sait-on par exemple que des inscriptions grecques, émanant de mercenaires, ont été gravées au début du VIe siècle avant notre ère sur la jambe gauche de la statue colossale de Ramsès II à Abou Simbel ? Ou, mieux, imagine-t-on que deux rabbins, cités par la Mishna, et qui vivaient au IIe ou au IIIe siècle de l'ère chrétienne, discutaient pour savoir dans quelle mesure il était légitime d'uriner dans des thermes placés sous le signe d'Aphrodite - la déesse grecque était-elle un signe de paganisme ou un simple nom de lieu ? Sartre nous le rappelle...

De proche en proche, c'est toute la civilisation grecque qui jaillit des textes et des documents rassemblés par Maurice Sartre.

Si les grecs avaient l'habitude de se nommer par leur cité d'origine, il ne leur vint pour ainsi dire jamais à l'esprit de se désigner comme «les Grecs». Voilà l'une des leçons que nous livre Maurice Sartre dans un ouvrage foisonnant qui nous invite à découvrir l'identité grecque. Professeur d'histoire ancienne à l'université de Tours et spécialiste de la Méditerranée orientale aux époques hellénistique et impériale, l'auteur se défend cependant d'avoir écrit «une histoire totale» de la Grèce antique. Plus de quarante chapitres classés dans un ordre chronologique invitent le lecteur à découvrir combien un document peut se montrer riche d'enseignements à condition d'être convenablement interrogé. Partant des matériaux les plus divers, et parfois les plus humbles, l'auteur aborde, suivant un choix dont il revendique l'entière subjectivité, les principaux aspects de la civilisation grecque. À l'instar d'Hérodote, M. Sartre nous offre, sous le nom d'Histoires, une véritable enquête qui embrasse tous les domaines du monde grec, des origines de la cité jusqu'aux ultimes manifestations de la culture païenne antique, soit un périple de plus de mille ans... On relèvera les développements très nuancés de M. Sartre sur le statut des femmes, assez largement cantonnées à Athènes dans la sphère du privé, ce qui était loin d'être le cas partout et notamment à Sparte. C'est d'ailleurs ce que montre une autre étude consacrée à la magie amoureuse, qui va jusqu'à contester le caractère «misogyne» de la culture grecque. Il serait donc faux de penser que le modèle athénien classique constitua le modèle dominant dans le temps et dans l'espace. Le succès de la cité grecque fut de rester «un organisme vivant, d'une étonnante capacité d'adaptation aux temps nouveaux», à l'image de l'Athènes hellénistique, parfaitement étudiée par Christian Habicht. De nombreux chapitres permettent de mesurer l'importance de la diffusion de l'hellénisme au lendemain des conquêtes d'Alexandre dont l'auteur suit la destinée jusqu'en Inde. L'usage des mythes, dont Walter Burkert a démontré la commune structure sacrificielle, fut également un moyen très efficace pour helléniser les espaces conquis en leur conférant une présence grecque immémoriale... Écrit sur le mode pointilliste, le livre de M. Sartre fait surgir le plus séduisant des tableaux, celui d'une civilisation qui fascina l'Occident au point d'apparaître comme la culture de référence.

On croyait bien connaître le monde grec et son histoire. Le livre de Maurice Sartre, très bon spécialiste de l'Orient antique, montre qu'il faut se méfier des idées préconçues. Ses Histoires grecques fourmillent d'informations qui attestent que «le bien connu n'est pas connu». Le domaine d'investigation porte sur mille ans d'histoire du monde grec et conduit le lecteur jusque sur les bords de l'Amou-Daria, dans l'actuel Afghanistan. Mais l'auteur n'a pas l'ambition de donner une fresque totalisante de l'histoire de cette civilisation. Il se propose de jeter des coups de projecteur sur des documents de natures diverses, connus, moins connus ou même récemment découverts. Maurice Sartre brosse ainsi quarante-trois tableaux vivants en prenant pour points de départ, suivant les cas, l'explication de textes d'Hérodote, de Plutarque, d'Appien ou d'autres auteurs... Il nous apprend aussi à remettre en question les clichés scolaires sur le monde grec..