Luca Cavalli-Sforza examine depuis trente ans les mécanismes de l'évolution des cultures. L'hérédité biologique rend-elle compte des différences de comportement observées au sein des cultures ? La question des relations entre évolution biologique et évolution culturelle invite à la prudence. L'explication de l'essor économique et des succès militaires par des différences innées et immuables relève du racisme. Les récents débats suscités par la sociobiologie ont montré que le darwinisme social - la légitimation des inégalités sociales à titre d'effets d'une sélection naturelle des meilleurs - n'était pas mort. Aussi n'est-ce point sans précautions méthodologiques que Luca Cavalli-Sforza rapproche l'histoire des cultures et la biologie. Au principe d'extension, selon lequel la théorie darwinienne de l'évolution biologique possède une validité générale, s'ajoute ainsi un principe de distinction, qui précise que "des différences fondamentales séparent l'évolution biologique de l'évolution culturelle". Les inventions sont à l'évolution culturelle ce que les mutations sont à l'évolution biologique, l'acceptation ou le refus des innovations jouant pour la culture le rôle de la sélection naturelle dans l'ordre du vivant...