Préface :

Aujourd'hui, le bruit n'étonne ni ne surprend ; le silence, oui. Et l'on trouve exceptionnels des lieux où seuls murmurent les voix intérieures, les chants des oiseaux, les notes claires d'une fontaine. Les prières aussi. En grand nombre, nos contemporains marchent vers ces lieux choisis, lieux de calme et de sérénité. Vivant encore de l'oraison des moines ou en ayant confié le souvenir aux murs, aux piles et aux voûtes parfois à demi effondrées, les abbayes de France n'ont jamais tout perdu de leur vocation première : le recueillement pour lequel le silence, justement, est propice.

Ce que l'on dit là du silence et du bruit, on peut le dire aussi de la lumière, cette composante, ce matériau presque, si présente dans l'architecture de tels édifices, architecture tout emplie de la mystique de la lumière où baignait le monde médiéval. Une abbaye joue toujours plus ou moins, avec subtilité, des ombres et des lumières, jamais dans le tout sombre ou le trop éclairé, mais, là encore, dans l'harmonie maîtrisée.

Les images d'abbayes le montrent bien : un jeu d'ombre et de lumière fait vivre l'espace, lui donne sens, et renvoie, au-delà des pleins et des vides, à une réalité impalpable, mystérieuse, spirituelle.

Les abbayes disent toujours la paix, l'harmonie, la beauté née d'une osmose parfaite entre le désir ardent de ceux qui les édifièrent et l'humilité de leur projet de vie. Et puisque rien n'est jamais trop beau pour Dieu, même l'extrême austérité si chère aux cisterciens, elles nous offrent encore le refuge apaisant, rassurant, protecteur, de leurs espaces uniquement voués à la vie la plus rudimentaire mais la mieux réglée, peut-être la plus belle. Une vie de contemplation et de louange, de retour en soi pour prendre à bras-le-corps l'humanité tout entière. Merveille: à plusieurs siècles de distance, elles séduisent aussi bien ceux qui croient au ciel et ceux qui n'y croient pas ; faites pour manifester la relation de l'homme avec son Dieu, elles sont sans doute de nos jours les lieux les mieux à la mesure de l'homme. Dans la diversité des sites et des époques, des formes et des plans, au fil d'une histoire séculaire, de ruines en jardins et de cloîtres en églises, découvrons-les, puisque chacun, sûrement, y trouvera son bien.