LA PRESENTATION DE L'EDITEUR : Derrière l'image des Vikings, ces guerriers farouches surgissant des mers écumeuses, qui ont fasciné et fascinent encore même les plus pacifiques d'entre nous, existe une réalité historique beaucoup plus riche et complexe. Une aventure exceptionnelle qui dure à peine deux siècles et demi.

À la fin du VIIIe siècle, en ravageant le prieuré de Lindisfarne, en Angleterre, les scandinaves, qu'ils soient suédois, norvégiens ou danois, deviennent les Vikings ; à la moitié du XIe siècle, l'aventure se termine. Les Vikings se fondent dans les populations dont ils sont issus, qu'ils ont combattues ou avec qui ils ont commercé. Mais pendant ces deux siècles, les Vikings seront à l'origine d'une nouvelle distribution d'une partie de l'espace européen, notamment la création de villes comme Dublin ou Kiev. On leur doit aussi l'organisation du premier état russe, la fondation de nations nouvelles comme l'Islande et la naissance de la Normandie. Ils ont changé le cours de l'histoire de la Bretagne. Il n'y aura plus jamais de rois de Bretagne après eux, mais seulement des comtes et des ducs. Leurs actions ne se limiteront pas à l'Europe puisqu'au sortir du Haut Moyen-Age, ils ont mis (ou remis) en contact l'Orient et l'Occident. En empruntant les routes de l'Est, par la Russie, ils sont arrivés jusqu'à Bagdad et Bassorah ; où ils ont constitué la garde varingienne, troupe d'élite de l'empereur de Constantinople. Enfin, et ce n'est pas le moindre, ils ont élargi le monde connu, en découvrant l'Islande, les Féroës, ou le Groenland, et sont à l'origine de la première découverte et première (brève) colonisation de l'Amérique (site de l'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve).

Qu'est ce qui faisait ainsi courir les Vikings ? Le désir de gloire et de richesse bien sûr, mais fondé sur une société d'hommes libres (l'incroyable modernité de leurs conceptions sociales laissent encore aujourd'hui rêveur) liés par une nécessaire solidarité autant qu'une saine rivalité, un sentiment religieux qui promet que la mort n'est que la moitié du chemin de la destinée humaine, des territoires trop petits pour tant d'ambition. Ainsi qu'une pratique de la mer et de la construction navale qui remonte à dix siècles. Voyageurs exceptionnels : maîtres des mers, rois des mers : les mêmes termes reviennent souvent, qualificatifs emphatiques mais pourtant pas usurpés.