«À défaut d'un cadastre dont la confection attendue fut réclamée avec insistance par les cahiers de doléances, et ne pouvant guère exploiter sur une grande échelle les données que procurent quelques rares plans terriers, force est de recourir aux registres d'imposition des vingtièmes de biens-fonds qui sont la seule source susceptible de fournir un certain nombre de données d'ensemble sur l'état de la grande propriété foncière dans la partie de la plaine du Forez rattachée à l'élection de Montbrison (quelques paroisses situées au nord de la plaine telles Pommiers, Saint-Georges-de Baroille, Bussy-Albieux, Boën, Saint-Paul d'Epercieux ou Pouilly-les-Feurs, dépendant de l'élection de Roanne, et pour lesquelles la même documentation n'existe pas, échappent à l'inventaire). Un certain nombre de sommiers des vingtièmes et de toutes autres impositions a été fort heureusement conservé, ainsi qu'un registre des vingtièmes de biens-fonds des privilégiés pour l'année 17821. On sait que nobles et privilégiés avaient obtenu d'être inscrits sur des rôles spéciaux dressés par élection et de payer l'impôt hors des communautés fiscales dans lesquelles leurs biens étaient situés, et ce au détriment de ces dernières, ce qui devait provoquer le mécontentement de bien des assujettis contre ces propriétaires forains. L'assiette des vingtièmes fut établie d'une manière si rigoureuse que l'on a pu dire qu'elle n'avait manqué que d'une levée de plan pour constituer un véritable cadastre !...»


Extrait de la préface de Jean Merley :

«Le présent ouvrage présente un caractère de réelle nouveauté, tant par son sujet que par sa conception même. Entendons-nous ! Les généalogies familiales sont innombrables, les études sur des propriétés foncières sont multiples et les travaux sur la grande propriété à un moment donné ne sont pas rares. Mais des recherches sur la grande propriété dans la longue durée, dans une zone géographique suffisamment étendue pour permettre d'aboutir à des conclusions probantes, et en relation avec les différents propriétaires qui se sont succédés au fil du temps sont exceptionnelles. Si l'on ajoute que l'auteur a utilisé toutes les ressources documentaires - et souvent les plus modernes - qui étaient à sa disposition, c'est à une véritable somme qu'on se trouve confronté...»


Extrait de l'introduction :

«Cette étude, attendue, qui vise à rétablir, maillon après maillon, la chaîne du temps de la terre, nous paraît trouver sa place dans une histoire patrimoniale plus large qui s'est d'abord consacrée à l'archéologie industrielle ou architecturale, aux modes de vie et aux mentalités et qui découvre dans l'archéologie foncière d'autres reflets des goûts et des intérêts d'une société d'autrefois. Reste à en délimiter le champ...»