Tandis qu'un vent violent retient prisonnière la flotte grecque dans le détroit d'Aulis, la frustration et l'équilibre politique fragile de sa coalition poussent un roi à sacrifier sa fille, faisant couler un sang qui apaisera les dieux et permettra à ses troupes de faire voile vers Troie et ses trésors tant convoités. Et lorsque Iphigénie, fille aînée d'Agamemnon, est amenée jusqu'au camp sous un faux prétexte et qu'on passe commande d'un couteau digne d'un tel sacrifice, c'est moins par la volonté des dieux que pour apaiser les ambitions personnelles et les luttes d'influence qui fragilisent Agamemnon. Mais un père peut-il réellement aller jusqu'à ces extrémités pour remporter une victoire politique et une fille peut-elle volontairement donner sa vie pour les ambitions de son père ?

Abandonnant les valeurs héroïques que nous attendions d'eux, les personnages mythiques de Barry Unsworth se conduisent comme des hommes politiques du XXIe siècle et utilisent un langage que nous reconnaissons comme le nôtre. Ainsi une légende vieille de deux mille sept cents ans éclaire-t-elle de sa stupéfiante modernité le caractère tristement immuable de la nature humaine.

Barry Unsworth, né en 1930 en Angleterre, a longtemps vécu en Finlande avant de s'établir en Italie. Il est l'auteur de plusieurs romans, dont La Vierge de pierre, L'Île de Pascali, Le Nègre du paradis, pour lequel il a obtenu le Booker Prize, Une affaire de moralité, Un été en Italie et La Folie Nelson.