Une recette toute simple" : la première nouvelle donne son titre au recueil de cette jeune canadienne d'origine malaise. Elle fournit aussi les ingrédients de l'écriture de Madeleine Thien : précise, acérée, dépourvue d'ornements superflus. Une écriture qui creuse les souffrances de l'enfance - sans complaisance... "La canne de bambou s'abat en silence. Elle déchire la peau du dos de mon frère. Je n'entends aucun son. Un filet de sang horizontal traverse son corps." La fillette veut hurler mais ne le peut pas. Dans toutes les histoires qui vont suivre, d'ailleurs, Madeleine Thien cherche justement à redonner une voix à ces enfants incapables de mettre en mots l'innommable... Faute de mots, les personnages dérivent ou disparaissent, comme si, à force de ne pouvoir vivre avec des fantômes - secrets de famille ou traumatismes -, les personnages devenaient eux-mêmes fantômes...