Il a travaillé sur les émotions, le risque, la marche, le silence, la souffrance. Ce qui l'intéresse, c'est de comprendre quelle stratégie chaque être s'invente pour se laisser éprouver, traverser, changer par le monde qui l'entoure. Sociologue et anthropologue, il n'écrit pas «agent», comme le veut la vulgate bourdivine, mais «acteur», persuadé qu'il existe une condition humaine dont chacun est l'interprète. «Et pour moi, cette condition humaine est une condition de sens», insiste David Le Breton, un demi-clair matin d'hiver à Strasbourg... Témoin de la désagrégation des sujets consommateurs en morceaux de corps qui peinent à jouir, observateur lucide et inquiet des souffrances adolescentes, David Le Breton alterne depuis vingt ans les ouvrages critiques, de «résistance», et les livres d'apaisement, où s'élucide une défense et illustration du bonheur d'exister.

La Saveur du monde, qui enrichit aujourd'hui sa bibliographie, appartient à ce second registre. David Le Breton y interroge les formes d'expression du goûter, du toucher, du voir, de l'entendre et du sentir, en essayant partout de dégager des significations plus larges, des «logiques d'humanité» pour reprendre un concept qui lui est cher. C'est un travail courageux et séduisant, à mille lieues des théories à la mode sur la mort du sujet.

On regrette parfois que, dans son souci scientifique de la preuve, l'anthropologue dilue sa problématique dans une surabondance d'exemples. C'est un piège inévitable pour un auteur dont l'ambition est de ne pas opposer la neutralité de l'argumentation universitaire et l'agrément d'une réflexion ouverte sur la capacité humaine de créer du sens et de la valeur..

A l'origine, une homologie manifeste a relié dans la langue le savoir et la saveur, comme l'attestent les dictionnaires. En latin par exemple, le verbe sapere dit à la fois ce qu'on sait et ce qu'on sent. Mais peu à peu les sens ont perdu de leur évidence et la connaissance a emprunté le chemin de l'abstraction, le corps devenant au passage lieu d'erreurs et de tromperies, déserté désormais par la vérité. Dans la Saveur du monde. Une anthropologie des sens, David Le Breton entend au contraire réduire la fracture entre le réel et ce qu'on peut en dire, et montrer que sans le corps et tout ce qu'il sait, le monde même n'existerait pas. Aussi cet ouvrage prend-il dans l'oeuvre de Le Breton des allures d'organon, en ce qu'il concentre, sur le plan méthodologique, les résultats de ses enquêtes autour du corps tel que l'a façonné la modernité, pour en faire, sur le plan pratique, des outils plus acérés, maniables, prêts à l'usage... Les sciences humaines sont d'abord une écriture, selon David Le Breton, et pas seulement pour les besoins de la communication. Chez lui, en fait, l'écriture est un véritable instrument cognitif dans la mesure où elle permet la capture d'une part d'insaisissable, sans l'épuiser pour autant, mais en démultipliant les plis inédits. Il ne surprend qu'à moitié dès lors que ses textes sont longuement travaillés dans un souci de précision face à des mots imprégnés des visions du monde qu'il s'agit d'éclairer, mais aussi pour la joie que lui apportent une formule sophistiquée, une métaphore ingénieuse ou la beauté des phrases bien tournées. Et pas que les siennes. Puisque, lecteur passionné et boulimique, il a appris de Claude Lévi-Strauss, Jean Duvignaud ou Georges Balandier, que la qualité de l'observation ne se départit jamais d'une écriture juste, si l'on veut saisir et transmettre le clair-obscur de la condition humaine...