Les regards malveillants peuvent être instructifs. En publiant ses mémoires en 2002, l'historien anglais et marxiste impénitent Eric Hobsbawm s'est attiré les foudres des revues néoconservatrices. Le Weekly Standard y a vu le syndrome d'une gauche incapable d'admettre que Staline fut aussi grand criminel qu'Hitler. Dans The New Criterion, David Price-Jones a dénoncé en Hobsbawm un historien de propagande tenté d'absoudre le communisme et de diaboliser l'Amérique. Les deux articles convergeaient pour dénoncer la «froideur» de l'auteur, son «inhumanité», son «absence de gratitude» envers ses parents, son comportement de «juif honteux». Un renégat, en somme. Un mauvais fils... Qu'Hobsbawm restât membre du Parti communiste jusqu'en 1989, l'intéressé en parle longuement. Pour se justifier, mais surtout pour donner à comprendre le bonheur qu'il eut à être communiste. Dans un passage étonnant, il décrit la dernière manifestation légale du Parti communiste allemand, à Berlin, le 25 janvier 1933, et la sensation d'extase physique qu'il en a gardée soixante-dix ans plus tard : «Avec le sexe, la seule activité combinant l'expérience corporelle et une émotion intense au plus haut degré est la participation à une manifestation de masse à un moment de grande exaltation politique», écrit-il en ajoutant que, «contrairement à l'orgasme», le plaisir de manifester peut être prolongé pendant des heures. Tout son récit découle de cette matrice... Cet historien marxiste contempteur de «l'idéal individualiste» de 68 se révèle au final comme un indécrottable et merveilleux égotiste, une sorte d'hédoniste de l'Histoire : Interesting Times, dit le titre original. Offense suprême, il a eu une vie agréable et le dit : «Je me suis bien amusé.» Froideur ? Ou plutôt volonté farouche de résister aux identités et aux lamentos, y compris à propos de l'Amérique empêtrée par sa nouvelle toute-puissance...

Dans un essai polémique paru au printemps 2005 et intitulé La Pensée tiède (Seuil, 140 p., 11 euros), le politologue britannique Perry Anderson s'indignait du sort réservé par la France à son compatriote et ami, l'historien Eric Hobsbawm. Il y voyait même l'un des symptômes les plus alarmants de la "décomposition générale" de notre paysage intellectuel : un pays qui "n'a même pas pu trouver un éditeur pour traduire Ages of Extremes (L'Âge des extrêmes, coédité par l'éditeur belge Complexe et Le Monde diplomatique) risque de faire figure d'arrière-garde dans l'échange international des idées", notait-il.

Du moins pourra-t-il se réjouir que, deux ans à peine après sa parution en Grande-Bretagne, l'autobiographie d'Hobsbawm, présentée par son auteur lui-même comme "le revers de L'Age des extrêmes", soit déjà disponible en français. Avec humour et tendresse, l'historien y retrace son itinéraire, lequel se confond largement avec un "court XXe siècle" dont il a naguère restitué le souffle, et dont il a également partagé quelques illusions...