En dix chapitres enlevés, Luca Canali rend compte de l'oeuvre et de la vie de Pline, et d'abord de sa mort mémorable au cours de l'éruption du Vésuve qui, en 79 avant J.-C., ensevelit Pompéi.

Une mort, nous dit Canali, que Pline alla en quelque sorte chercher, en se portant sur les lieux du cataclysme, dans un souci d'observation scientifique et de solidarité avec ses amis en danger. Canali voit dans cette fin l'emblème de la personnalité de Pline, dont la vie s'inscrit entre passion de la connaissance et compassion envers l'autre, et qui trouve son accomplissement dans les trente-sept volumes de son Histoire naturelle, véritable somme du savoir universel de son temps, la première du genre, où sont par exemple recensées toutes les espèces d'animaux, connues ou fabuleuses, de plantes, de métaux, de techniques ou traditions thérapeutiques.

Cette biographie littéraire est l'oeuvre d'un latiniste reconnu, professeur à l'université de Pise, essayiste de renom en Italie et traduit dans de nombreux pays.