Qui se souviendrait d'un étrange fait divers, survenu à Tulle au tournant des années 1920, si Henri-Georges Clouzot n'en avait tiré la matière du Corbeau ? L'histoire de ce flot de lettres anonymes qui bouleverse la préfecture endormie de Corrèze méritait d'être restituée tant elle nous renseigne sur la société provinciale française au sortir de la Première Guerre mondiale mais, surtout, tant elle met en scène l'étonnante permanence des mécanismes de production des rumeurs dont se repaît l'opinion publique... la presse nationale, enfin, s'empare du sujet, alors, le fait divers qui défraie la chronique est constitué. Dans son long développement qui court de 1917 à 1922, il aura mis au jour, par ailleurs, des protagonistes qui nous paraissent encore très actuels : une presse qui parle sans savoir, un juge d'instruction qui l'instrumente et qui s'égare en utilisant tour à tour les services d'un hypnotiseur et ceux d'un expert graphologue aussi vaniteux qu'incompétent...

En 1943 sort sur les écrans français Le Corbeau, film d'Henri-Georges Clouzot, d'après un scénario de Louis Chavance datant de 1937... C'est depuis ce film qu'un délateur anonyme est appelé en France un «corbeau». Parce que le véritable «corbeau» était une femme habillée en grand deuil. Entre 1917 et 1921, elle a mis le feu à la ville de Tulle (Corrèze) avec des centaines de courriers signés «l'Oeil de tigre» et abandonnés un peu partout. Démasquée, condamnée à une peine légère, Angèle Laval était une vierge folle et mythomane qui n'avait pas supporté d'être éconduite par son chef de service à la préfecture. Elle en avait conçu une «rage concentrée»... Le minutieux travail de l'historien Jean-Yves Le Naour reconstitue cette affaire. Le livre se lit à toute vitesse, mais pas comme un roman : la matière est sèche; les personnages demeurent lointains ; la détresse des acteurs reste impalpable. Les manières révolues du langage de l'époque théâtralisent le fait divers, le tirant vers une comédie à la Feydeau...