À la fin du XIXe siècle, des dizaines d'expéditions scientifiques européennes se sont lancées à l'assaut de la dernière tache blanche des cartes de géographie : la légendaire forêt amazonienne. Au prix d'exploits insensés, conduits par une foi sans limites dans les bienfaits du progrès, ces explorateurs - comme les Français Coudreau et Crevaux, l'Allemand Steinen ou l'Italien Boggiani - ont relevé les cours des mille affluents de l'Amazone, identifié plantes et animaux inconnus, rencontré des tribus indiennes dont personne ne soupçonnait l'existence. C'est d'abord cette épopée que retrace Antoine Lefébure dans ce livre, illustré de superbes clichés d'époque, exhumés des bibliothèques et musées d'ethnographie.
Mais il donne aussi à voir, en textes et en images, dans ses délires et atrocités, la phase de reconquête du «continent vert» au début du XXe siècle - : étonnante aventure du colonel brésilien Rondon qui pacifia des dizaines de tribus hostiles pour installer en pleine forêt près de 5 000 km de lignes télégraphiques, fièvre du caoutchouc qui devait enrichir des villes comme Manaus et surtout réduire en esclavage les populations indiennes, construction du chemin de fer au coeur de l'«enfer vert» dont on raconte que chaque traverse représente un cadavre d'ouvrier...
Grâce à une iconographie originale, grâce aussi aux regards singuliers de l'écrivain Michel Braudeau et de l'ethnologue Patrick Menget, c'est une «autre Amazonie» que ce livre nous invite à découvrir, celle d'Indiens tour à tour idéalisés, diabolisés, considérés comme gênants ou comme une main-d'oeuvre à' bas prix. Des Indiens qui luttent aujourd'hui pour préserver leurs cultures traditionnelles et qu'il s'agit de protéger contre les modèles destructeurs de la civilisation moderne.

Antoine Lefébure, docteur en histoire contemporaine, a été directeur du développement du groupe Havas où il a piloté la diversification du groupe dans les médias. Il a ensuite créé une des premières sociétés françaises de conception et de réalisation de sites Internet. Il est l'auteur de Havas, les arcanes du pouvoir (Grasset, 1991), Conversations secrètes des Français sous l'Occupation (Plon, 1993) et Explorateurs photographes (La Découverte, 2003) et de, Génération radios libres, documentaire Novaprod diffusé sur Canal +.
Ont participé à cet ouvrage : Michel Braudeau, romancier, Patrick Menget, ethnologue, Séverine Charon, agrégée de Lettres, Tinka Kemptner, journaliste.

Enfer ? Paradis ? Terre du septième jour de la Création ? Lieu de rêves et de mystère ? Les philosophes, comme les sociologues ou les géographes, ne savent comment définir ce labyrinthe d'eaux, de forêts, de lianes. Ce fleuve-océan, ces îles qui naissent pour mourir, ces terres qui croulent et se refont. Ni sans doute dans un paradis comme le voulaient les premiers explorateurs, enchantés de rencontrer des fruits inconnus, des saveurs nouvelles, des femmes nues pour rassasier leurs faims de marins gloutons - ni sans doute un enfer, comme le veulent les voyageurs lassés de cette immensité verte, piqués de moustiques, craignant de se perdre, de s'enliser, sentant leur intelligence se dissoudre lentement, leurs pensées comme leur corps devenir eau... Mais peut-être paradis transformé en enfer par l'homme, dans sa volonté de tirer de partout des richesses, de commercialiser l'arbre et l'herbe, de métamorphoser en argent les sucs des plantes, les poisons des lianes, le coloris des oiseaux. Et dans cette volonté, soumettant l'Indien, déplaçant des populations, jetant l'homme des déserts secs dans les marécages, l'enchaînant, par les dettes, aux coopératives des trusts capitalistes, à l'exploitation à perpétuité des arbres à caoutchouc.

Roger Bastide