L'oeuvre de l'architecte Claude-Nicolas Ledoux (1736-1806) m'est devenue familière à la suite de nombreux cours, séminaires, conférences tenus à l'Université, dans les Ecoles d'Architecture et lors de colloques. Les échanges avec tel auditoire d'amateurs, d'étudiants ou de jeunes chercheurs, m'ont convaincu qu'une connaissance sensible, actuelle, de l'art du XVIIIe siècle, dans ce qu'il a de plus spécifique par rapport à l'Ancien Régime, méritait une approche mieux informée et une analyse plus précise des formes artistiques et des objectifs de la création, complètement contextualisés, et donc très critiques par rapport à l'histoire des styles que nous a léguée le XIXe siècle. Qualifier aujourd'hui l'architecture de Ledoux avec la perception qu'en ont les descendants de Le Corbusier relève de la critique contemporaine, et non pas de l'histoire de l'art. La modernité dans ce domaine des sciences humaines consiste au contraire à apprécier les critères esthétiques anciens et les attitudes de réception qu'ils suscitèrent, tout en jouant de la distance qui sépare notre imaginaire de celui qu'il s'agit de reconstituer. Aurions-nous, après les musiciens de la fin du XXe siècle qui refusèrent d'interpréter Bach ou Haendel comme s'il s'agissait de Brahms, la possibilité d'éduquer notre regard sur les oeuvres du passé (déjà lointain, après deux siècles) ? Dans un esprit proche de celui des musicologues et des instrumentistes d'aujourd'hui, qui ont redonné à la musique baroque son éclat, sa justesse de ton et son pouvoir de plaisirs variés (et non pas uniformes), l'historien de l'art doit contribuer à mieux faire sentir des individualités dans l'espace des cultures changeantes, ou évolutives, des Temps modernes, dont la Renaissance initia la trajectoire. Le cas de Ledoux, trop aisément réputé visionnaire, révolutionnaire, utopiste (c'est-à-dire hors normes), mérite une révision éclairée. Celle-ci, dans ce livre conçu comme un essai, porte, d'une part, sur l'idée reçue qui croit identifier une époque d'hégémonie néoclassique à laquelle appartient chronologiquement l'oeuvre de Ledoux, et, d'autre part, sur le concept d'architecture révolutionnaire, qui distinguerait l'architecte original du courant de «retour à l'antique» dans lequel on observe le passage de la fin du XVIIIe siècle au début du XIXe siècle. La perception sensualiste du monde, que Ledoux partage avec la plupart des artistes et des penseurs de son temps, donne de la profondeur à la théâtromanie du siècle de Voltaire : elle accorde à la mise en scène et à la vision des «arts du dessin» (architecture, peinture, sculpture, ornement et décor) une instrumentalité cathartique qui oriente la création dans le sens de la morale - morale civique pour le Public auquel l'architecte destine son oeuvre. Grand constructeur, mais dont l'oeuvre immense fut en partie détruit au XIXe siècle, auteur d'un somptueux livre illustré sur l'architecture où il dévoile ses ambitions artistiques et sa philosophie mises au service de la société, Ledoux demeure un des plus puissants créateurs parmi les architectes engagés dans l'idée de réformer les moeurs de leurs temps.

Daniel Rabreau