En décembre 1931, au centre de Moscou, non loin du Kremlin, l'église du Christ Sauveur est dynamitée. En lieu et place, on doit construire un grand palais des soviets. Il n'en sera rien. A la même époque, s'ouvre le chantier de ces palais que seront les stations d'un métro conçu comme une «cathédrale souterraine». Beaucoup plus qu'un moyen de locomotion, le métro de Moscou a été conçu pour être le plus beau fleuron du régime, le mythe même du soviétisme. C'est ce que nous raconte Josette Bouvard, loin des chromos habituels sur «le plus beau métro du monde».

Le Metrostroï, structure créée pour superviser le projet, va profiter de l'expérience des métros déjà existants dans le monde, et ce que l'on sait peu, va s'appuyer sur les contributions de consultants étrangers. L'ingénieur américain Morgan sera même décoré de l'ordre du travail du drapeau rouge en 1933. On compte jusqu'à 13 spécialistes américains, la plupart juifs parlant russe. Parmi les ouvriers étrangers du chantier, bon nombre finiront au Goulag en 1937, année de grande purge. Cependant l'«internationalisme prolétarien» ne semble pas avoir été un vecteur mis en avant dans l'image du métro de Moscou que souhaitaient donner les autorités soviétiques. Chantier du siècle, il se veut un phare du régime, une entreprise modèle...

Tous les voyageurs le savent : aucune station du métro de Moscou ne ressemble à une autre. Mais le marbre (17 sortes) venu des quatre coins de l'URSS est omniprésent. Tout se passe comme si le marbre disparu de l'église du Christ Sauveur descendait sous terre pour donner un caractère majestueux et éternel au métro, rivalisant avec le marbre des plus beaux palais. Le choix ­ déterminé par Kaganovitch, comme tout ­ se veut aussi pratique : le marbre crée «des surfaces résistantes à l'humidité, faciles à nettoyer et à laver». Différentes équipes d'architectes se partagent la décoration... Une partie passionnante du livre détaille comment les Soviétiques ont aussi eu le souci de raconter l'histoire de ce métro en train de se faire, de le mémoriser en temps réel...

La mort de Gorki, les répressions qui frappent les responsables et les écrivains feront que l'Histoire du métro de Moscou ne sera jamais intégralement publiée. Reste la masse des documents. C'est en fouillant ces archives que l'auteur a travaillé avec l'ardeur d'une stakhanoviste. Josette Bouvard a ainsi retrouvé une brochure réunissant les différents récits et journaux écrits autour du puits 29 qui, à ses yeux, constitue «la seule tentative d'écriture véritable de l'histoire collective du métro».