A partir de 10-11 ans, il est rare que les lecteurs n'aient pas croisé Michael Morpurgo. Et plus rare encore qu'ils ne l'aient pas aimé. Les uns ont frémi avec Anya, les autres ont préféré Le Roi de la forêt des brumes. Mais savent-ils que, outre-Manche, Michael Morpurgo a été désigné Children's laureate, c'est-à-dire grand ambassadeur du livre de jeunesse -, une fonction qui avait été occupée avant lui par Quentin Blake puis Anne Fine... Cette fois, il a trouvé l'inspiration sur une pierre tombale de 1914-1918, à Ypres (Belgique). La fiction qu'il en a tirée bat au rythme d'une course contre la montre. Une nuit peuplée de souvenirs lui suffit pour restituer toute une vie. Cette vie, c'est celle, écourtée, du soldat Charlie Peaceful, fusillé le 25 juin 1916, à 6 heures du matin, pour "lâcheté face à l'ennemi". A travers elle, c'est l'histoire de toute la tribu Peaceful, une famille anglaise de la campagne, que Michael Morpurgo retrace, avec générosité et souci du détail...

Soldat Peaceful devrait marquer les jeunes générations tant par ce qu'il dénonce que par l'actualité dont il se fait l'écho. C'est d'abord une formidable histoire de fratrie, celle de Charlie, l'aîné idéal, et de Tommo, son cadet de trois ans. Une chronique intense d'amour et d'amitié dans la campagne anglaise du siècle dernier. On y côtoie Big Joe, le petit dernier un peu «lent» qui se cache dans le clocher de l'église pour être plus près du paradis, leur mère, aimante et respectée, Molly, l'amie du voisinage, dont les garçons tombent amoureux, un colonel autoritaire et l'horrible femme loup. Mais la Première Guerre mondiale gronde et bouscule les destins... A 60 ans et avec près d'une centaine d'ouvrages publiés, Michael Morpurgo est l'une des grandes figures de la littérature de jeunesse contemporaine. Pour preuve, il en a été nommé, l'an passé, l'ambassadeur mondial jusqu'en 2005. Ex-professeur des écoles, déjà six fois grand-père, il a créé il y a trente ans, avec sa femme Clare, Farms for City Children, une fondation qui permet aux petits citadins de s'initier aux travaux de la ferme...