Comme dans son précédent roman, Mort d'une héroïne rouge, Qiu Xiaolong, émigrée aux Etats-Unis après les événements de Tian'anmen, prend prétexte d'une intrigue policière au suspens placide pour évoquer avec subtilité les multiples visages de la vie à Shanghai... Tout le charme tient dans la légèreté des touches réalistes pour peindre un quotidien dont la grisaille ne parvient pas à asphyxier un certain bonheur de vivre, où une dose de fatalisme s'éclaire aux vers des poètes classiques (cités sans aucune pédanterie), où l'omniprésence de la nourriture et des saveurs traduit un appétit de vivre joyeusement chinois...