Né en 1910 dans le Xe arrondissement, l'artiste n'a jamais cessé en effet de photographier sa ville et le quotidien de ses habitants. Ce travail entrepris à partir des années 1930 couvre des aspects de la vie parisienne qui, pour la plupart, ont succombé aux exigences du modernisme.
A quai. la noria des péniches encrassées par leurs chargements propage les effluves de l'industrie et du labeur tandis que les premiers congés payés installés en rang serrés pour taquiner le gardon composent un feston insouciant qui fleure bon le farniente.

C'est le Paris des petits métiers, du rémouleur au vitrier, en passant par l'homme-sandwich dont la silhouette dégingandée déambule sur les grands boulevards. Aux carrefours, les agents de police règlent la circulation haut perchés sur des guitounes. Les jazzmen venus d'Amérique font le plein des caves du quartier Latin où les zazous dansent le be-bop.

En plongeant dans ses archives, Willy Ronis a exhumé de nombreuses images inédites qu'il a organisées en séquences : le front populaire, la rue, les halles, la nuit, les bistrots, les Parisiens,... Se sélection s'achève sur la ville d'aujourd'hui, les secteurs récents et ses arrondissements de prédilection. Cinquante ans après la parution de Belleville-Ménilmontant, son livre culte sur la capitale, le photographe est retourné arpenter son quartier.

Consacré en 1979 par le Grand Prix National des Arts et Lettres pour la photographie, l'oeuvre de Willy Ronis témoigne d'un art subtil du cadrage et de la lumière. II lui inspire des compositions rigoureuses, distanciées, et singulièrement mélodieuses.