Durant les trois siècles les plus éclatants de la peinture italienne, le tableau d'autel, ou retable, a joué un rôle prépondérant. Sa position privilégiée dans l'église, "au centre de la perspective du vaisseau", attire irrésistiblement les regards. C'est à travers lui que les plus grands maîtres vont imposer leur manière et leur nom : Masaccio, Mantegna, Piero della Francesca, Bellini, Carpaccio, Titien. Mais aussi d'autres artistes, peut-être plus obscurs, contribuant à faire vivre son âge d'or à ce genre fondamental dans l'histoire de l'art italien.

André Chastel (1912-1990), célèbre historien de l'art, fut professeur à la Sorbonne, au Collège de France, membre de l'Institut et auteur de nombreux ouvrages, en particulier sur l'art de la Renaissance en Italie. Dans les années 80, il s'attela à l'étude du retable italien. Cet ouvrage livre la quintessence de ses recherches.