Un empereur du Saint-Empire envoit ses meilleurs espions écumer l'Europe à la recherche d'un manuscrit codé et verse 600 ducats à un inconnu pour qu'il s'en porte acquéreur. Au début du XXe siècle, un collectionneur redécouvre, dans les caves du Vatican, ce mystérieux manuscrit médiéval et le ramène secrètement en Amérique. Les services secrets tentent de décrypter le manuscrit.

Le livre le plus mystérieux du monde.
Au centre du nouveau roman à suspense de Thierry Maugenest.

Le manuscrit ms 408, rédigé dans une écriture codée, conservé actuellement à la bibliothèque des livres rares de l'université de Yale, est sans doute le livre le plus mystérieux du monde.

Attribué à un scientifique, philosophe et théologien anglais du XIIIe siècle, le moine franciscain Roger Bacon, l'ouvrage disparaît pendant trois siècles pour refaire surface en 1602 à Prague où Rodolphe II verse à un inconnu 600 ducats d'or, une somme colossale à l'époque, pour l'acquérir.

L'empereur mourra sans avoir réussi à percer le secret de cet ouvrage. Ce dernier passe entre les mains de Marci de Cronland, recteur de l'université de Prague, lequel, à la fin de sa vie, le confie à son tour à Athanasius Kircher, un prêtre spécialisé dans l'étude des langages codés. Ce dernier échoue lui aussi dans ses tentatives de déchiffrement.
Après une nouvelle éclipse de trois siècles, le ms 408 sort de l'ombre à nouveau en 1912 : Wilfried Voynich, un marchand de livres rares, le découvre dans la bibliothèque de la Villa Mondragone, un collège jésuite près de Rome, s'en porte acquéreur en secret et le ramène aux États-Unis. Il confie alors des copies du manuscrit à un grand nombre d'experts, lesquels, s'ils ne parviennent pas à le décoder, confirment qu'il est l'oeuvre de Roger Bacon. Enfin, en 1961, l'ouvrage, dont la valeur est déjà estimée à plus de 150 000 dollars, est acquis par H.P. Kraus, un riche collectionneur new-yorkais qui, en 1969, le lègue à la bibliothèque de livres rares de l'université de Yale.

Un manuscrit qui ébranla le Saint-Siège

«Tout a commencé par la lecture d'une très ancienne édition de L'Admirable puissance de l'Art & Nature de Roger Bacon, conservée dans le fonds ancien de la bibliothèque d'Aix-en-Provence... Peu de temps après, je découvrais une copie d'une lettre apostolique de Clément IV qui ordonnait à Roger Bacon de communiquer ses écrits au Saint-Siège au plus tôt, et ce, «malgré les ordres contraires de n'importe quel prélat, et malgré toutes les constitutions de votre ordre qui pourraient s'y opposer». La lettre précisait, pour finir : «Hâtez-vous le plus possible mais en gardant un profond secret». C'est après avoir consulté les forums internet qui lui sont consacrés que je me suis penché sur les mystères du ms 408, ainsi que sur les oeuvres de Roger Bacon. J'ignorais alors que les quelques milliers de pages que j'allais consulter me conduiraient de surprise en surprise.» Thierry Maugenest.

Le livre de chevet des sercices secrets

Le 26 mai 1944, quelques jours à peine avant que des milliers de soldats ne traversent l'Atlantique pour débarquer sur les côtes normandes, William F. Friedman, qui dirige alors le Signal Intelligence Service américain, collabore activement avec les Anglais de la section 25 de l'Intelligence Division. L'assemblée qu'il a convoquée ce soir-là n'a rien à voir avec le conflit qui déchire le monde. Les quinze participants réunis par Friedmann sont venus confronter leurs travaux concernant le manuscrit codé ramené aux États-Unis par Wilfried Voynich.

Trente années plus tard, alors que les États-Unis sont en pleine guerre froide, c'est cette fois au coeur même de la NSA, à Washington, que le capitaine Prescott Currier expose les résultats de ses études relatives au décryptage de ces mêmes pages.

137 publications en anglais... 4 en français !

À l'exception d'une thèse de doctorat soutenue à Paris, aucune publication en français n'a été consacrée à ce manuscrit pourtant originaire d'Europe (hormis une page dans Le Monde en décembre 2000) alors qu'il existe des dizaines d'ouvrages publiés outre-atlantique et que les plus grands universitaires, de Pékin à New York et de Tokyo à Canberra en passant par Pretoria ou l'Amérique du Sud, travaillent actuellement sur le ms 408 (appelé aussi manuscrit Voynich).

Internet

C'est depuis l'avènement d'Internet que les principales avancées ont été accomplies. Dès 1991, des historiens, des mathématiciens, des statisticiens et des cryptologues se sont rejoints sur un forum de discussions permettant de réunir leurs savoirs et de formuler des hypothèses de déchiffrement.

Parmi les personnes qui interviennent quasi quotidiennement sur le site voynich.net ne se trouve pas qu'une bande d'illuminés :

° Rene Zendbergen, préposé aux calculs de l'agence spatiale européenne
° Jim Redds, docteur en statistiques à Harvard
° Jacques Guy, docteur de l'université de Pretoria et spécialiste du décryptage des tablettes de l'île de Pâques
° Jorge Stolfi, professeur à l'université de Campinas au Brésil
° Gabriel Landini, maître de conférence à l'université de Birmingham
° Dennis Stalling, professeur à l'université du Kansas
... mais aucun chercheur français !