... Dans un beau livre publié aux éditions Hoëbeke (Au plaisir des jouets), le linguiste-historien-chroniqueur présente avec tendresse et érudition l'histoire très illustrée de cent cinquante ans de catalogues de jouets. Il le fait à sa manière, mêlant avec bonheur histoire personnelle et grande Histoire, références littéraires et considérations sociologiques. Si bien qu'on lit son essai comme un roman historique, dont les personnages principaux seraient Cosette, la poupée Bella, Thierry la Fronde et Goldorak... Sous leur allure d'encyclopédie à l'usage des petits, les premiers catalogues dressent l'inventaire de leur époque en même temps qu'ils en dévoilent les rêves. Ceux d'un monde ordonné, domestique, raisonnable, rural et technique. Evidemment, cent ans plus tard, le contexte a changé, tant sur le plan de la raison que sur celui de la ruralité. Le contexte, mais pas les jouets, qui croisent tou-jours bravement dans les eaux mêlées du réel et de l'imaginaire... Signe avant-coureur de la mondialisation, débarquent dans l'imaginaire national ces ours en peluche qu'on dit inventés en Amérique et qui sont fabriqués en Allemagne. Une révolution gigantesque est en route, pour le meilleur et pour le pire. La mondialisation, ce sera d'abord l'affaire de la guerre. Les catalogues ont décidément le nez fin: ils proposent un arsenal de carabines et de pistolets à amorce qui envoient de petites balles en caoutchouc. A bien lire Claude Duneton, on se dit que Noël a été inventé par les grands magasins, qui publient désormais leurs catalogues en décembre. Sans la promotion effrénée d'un certain Bonhomme Noël d'importation germanique, nous en serions peut-être toujours à fêter la Saint-Nicolas. Et les poupées, là-dedans ? Elles suivent leur chemin. Elles sont articulées. Les plus réussies ont les yeux qui bougent. Elles sont accompagnées de trousseaux faramineux, et de tous les menus objets utiles à l'entretien des bébés. Dans le fond, le monde de l'enfance offre bien peu de différences avec celui des adultes. Des machines, des bébés, de la guerre. La vie en résumé. Mais un résumé pour rire... Tous les grands changements qui marquent l'après-guerre, et ce jusqu'à nos jours, ne bouleverseront pas la donne. Certes, le plastique devient la matière reine, certes, la photographie remplace le dessin dans les catalogues, certes, plus récemment, l'électronique se met de la partie. Mais le principe reste le même: proposer aux petits ce qui leur permet de jouer au monde des grands.

Volontiers critique, polémiste à l'occasion, Claude Duneton ne verse jamais dans l'amertume ni dans le rejet idéologique. Dans son regard amical et amusé, ces jouets luxueux, ces jouets manipulateurs, ces jouets modélisants sont comme dévorés par l'enfance, par son pouvoir de rêve, par sa force désirante. Qu'importe ce que complote le fabricant, à la fin, c'est toujours l'enfant qui gagne. Et qui laisse à l'adulte cette délicieuse nostalgie qui habite les pages des vieux catalogues.