Qui sait que le «petit père Combes», strict dans ses moeurs aussi bien que dans ses convictions républicaines, a séduit sans le vouloir une jeune princesse carmélite alors qu'il avait près de 70 ans ?... il reçut la princesse Jeanne Bibesco, prieure du carmel d'Alger, inquiète pour l'avenir de son couvent. «Monsieur le président, j'étais venue faire votre conquête, et c'est moi qui pars conquise», lui glissa-t-elle, en quittant son bureau. Une idylle était née et bien qu'elle se poursuivît presque uniquement par lettres, elle gagnera au fil des mois en profondeur et en intensité.
Jean Baubérot, président d'honneur de l'Ecole pratique des hautes études, fondateur du groupe de sociologie des religions et de la laïcité au CNRS, s'est accordé une récréation en imaginant le journal apocryphe de Combes, largement inspiré de ses mémoires et papiers personnels d'une part, des lettres de la carmélite d'autre part.

Autour de cette charmante liaison épistolaire, Baubérot campe une période charnière de la République, celle qui prélude à la séparation des Eglises et de l'Etat, quand radicaux et socialistes aspiraient à une époque «où la libre pensée, appuyée sur la doctrine de la raison, pourra suffire à conduire les hommes dans la pratique de la vie», selon les propres termes de Combes, qui n'était pas un positiviste obtus, loin de là. Ancien séminariste, il se définissait même comme un philosophe spiritualiste. Baubérot cite, malicieux, ses recommandations sur l'attitude à adopter vis-à-vis de l'islam dans les colonies. A découvrir...