Il paraît que, dans certains colloques où l'on parle de Peter Ackroyd en France, il est accusé de tous les maux. D'après ses détracteurs, Peter Ackroyd serait scandaleux parce que : «ce qu'il fait est indigne». J'ignore ce que ses pourfendeurs entendent par là et, quant à moi, son traducteur officiel, je n'entends plus ces gens depuis des lustres, depuis, très précisément, le jour ancien où un président de jury d'agrégation s'est emporté contre moi, est sorti de ses gonds d'une façon fort peu professorale parce que j'avais évoqué l'homosexualité dans le cadre d'un exposé sur «poésie pure et impure» - ou, plus exactement, le jour, quelques années plus tard, où j'ai appris que ce digne personnage était un homosexuel refoulé. Cela pourrait n'avoir aucun rapport avec le dernier ouvrage de Peter Ackroyd paru en France, une «vie brève» de Chaucer, l'auteur des Contes de Canterbury, le «père de la littérature anglaise», si, justement, la représentation de la littérature anglaise en France ne passait par des réseaux universitaires qui peuvent être des diffuseurs comme des écrans à la propagation d'une oeuvre. Ce qui gêne peut-être certains chez Peter Ackroyd, c'est qu'il appelle un chat un chat et un Chaucer un Chaucer : à savoir une figure historique dont on dispose de certains indices pour le reconstituer mais qui est en partie effacée, comme une fresque, par le temps. Or ce qui ressort des morceaux de plâtre coloré qui nous restent, ce n'est pas un pur poète mais aussi un diplomate au service de la Couronne dont on suppose qu'il a mené des opérations secrètes qui demeurent du domaine de l'hypothèse en raison de leur discrétion même, un «valet» du régime qui participait, comme Pétrarque ou Boccace en Italie, à l'élévation de sa classe sociale comme du statut de l'homme de lettres, un bourgeois, quasiment un parvenu, qui parfois avait de l'argent et parfois pas, nommé à un poste à responsabilité ou rétrogradé, et ainsi de suite. Peut-être est-ce ceci qui heurte certains : le fait que Peter Ackroyd transforme méthodiquement toutes les grandes plumes de la littérature d'Outre-Manche en ce qu'ils sont : des boutiquiers. Des boutiquiers de génie, qui savent extraire de leurs étals des oeuvres grandioses. Le Chaucer de Peter Ackroyd, lui-même colporteur de l'illusion littéraire, est un petit bijou biographique, il a toute la pâte médiévale qu'il faut pour que l'étudiant et l'amateur d'anglicité saisissent intimement, si longtemps après, un personnage et une époque qui nous échappent.

Bernard Turle, traducteur de l'ouvrage