Le sinologue Jean-Philippe Béja analyse les tentatives démocratiques en Chine depuis le début du XXe siècle et s'interroge sur l'avenir possible du mouvement pour les libertés. Les différents courants démocratiques qui ont secoué périodiquement la Chine depuis le début du XXe siècle sont des ombres, dit Jean-Philippe Béja, difficiles à appréhender. Le but de son ouvrage est de les tirer de l'obscurité. En fait d'ombres, il s'agit plutôt de réalités concrètes, qui ont donné lieu à bon nombre d'études détaillées, et Béja le sait, pour avoir mené des recherches sur les trajectoires démocratiques chinoises depuis plus de vingt ans. De fait, la première question qu'il pose, assurément centrale, est la suivante : pourquoi la démocratie, malgré des exigences récurrentes soutenues par des mouvements de grande ampleur, n'a-t-elle jamais réussi à s'imposer en Chine populaire, surtout depuis la chute du régime maoïste ? Pour y répondre, Béja livre une synthèse et une typologie de toutes les tentatives démocratiques qui ont jalonné l'histoire de la Chine contemporaine...