Ce livre décrit et analyse l'architecture urbaine et l'organisation de l'espace des Sassi, les célèbres quartiers d'habitations troglodytes de la ville de Matera en Italie du Sud, classées en 1994 au patrimoine de l'humanité de l'UNESCO.
L'auteur replace le développement des Sassi de Matera dans le cadre d'une civilisation méditerranéenne où la collecte et l'utilisation des ressources en eau a joué un rôle déterminant dans l'architecture rupestre caractéristique d'un certain nombre de sites en Italie du Sud, mais aussi en Jordanie ou en Tunisie. Ce modèle périclita dans le courant du 19e siècle, à cause de la paupérisation de la population rurale, du surpeuplement, et du dérèglement de l'utilisation des ressources naturelles. Au milieu du 20ème siècle, la ville de Matera était devenue une «honte nationale» et les Sassi furent vidés autoritairement de leurs habitants dans les années 50, faisant de cette partie de Matera le plus grand centre urbain d'Europe inhabité.