L'ouverture est saisissante : six oiseaux en flammes lancés au-dessus d'un lac, au milieu de la forêt. Des cygnes aspergés d'essence, transformés en torches volantes. Et bientôt la tête d'une femme retrouvée dans une cabane, près de ses mains entrelacées et d'une Bible poissée de sang. Il y a décidément quelque chose de pourri au royaume de Suède...

Quinze ans déjà que Henning Mankell explore le lent effritement d'une société longtemps présentée comme un modèle, au pas de plus en plus lourd de son héros, l'inspecteur Kurt Wallander... Présence inquiétante des paysages, mélancolie de l'atmosphère, sens du détail et des silences, la magie Mankell opère une nouvelle fois. Autant que l'acuité de son regard...

Depuis quelque temps, on sentait que le commissaire Wallander avait envie de prendre du champ, de s'éloigner un peu de son commissariat d'Ystad pour ne plus porter la misère du monde à lui tout seul. Ou bien était-ce son créateur, Henning Mankell, qui souhaitait changer d'air, rajeunir un peu son inspiration, après huit polars autour d'un héros récurrent. Avant le gel annonce l'arrivée d'un nouveau personnage clé, Linda Wallander, la fille de Kurt, qui va endosser l'uniforme de la police. Une jeune femme têtue, fragile aussi, inquiète de se trouver dans l'ombre du père, de son irascibilité qui a fait sa marque de fabrique.
L'intrigue avance lentement dans ce pays neigeux où le jour tombe trop vite. Et l'histoire s'achève sur les mêmes tons de gris puisque Henning Mankell n'est pas un optimiste mais un observateur lucide. Il a vu la Suède, son pays protégé, être, comme le reste du monde, happée par la corruption et la violence urbaine. Il a choisi le polar, a-t-il expliqué, parce que cette littérature parle avec plus de justesse de la société et de ses dérives.

Les enquêtes déprimantes et d'une passion ralentie dans le brouillard de Scanie l'ont fatigué. Il a vieilli, grossi. Il continue de boire et vit toujours seul... Bientôt, on le sent venir, le commissaire Kurt Wallander prendra sa retraite. Mais le lecteur de roman policier renonce mal à ses antihéros : leur mort ou leur disparition creuse un trou dans ses nuits. Henning Mankell est un romancier humaniste ; il y a pensé.

Le neuvième roman de la série est un livre de transition. Il met au premier plan un nouveau personnage : Linda, fille du commissaire. On l'avait vue, ici ou là, adolescente distante et rageuse, jeune femme absente... A la fin du précédent roman, la Muraille invisible, elle annonçait toutefois qu'elle allait devenir flic et demandait à son père une bénédiction ­ qu'il donnait, à sa manière lente et muette.

Avant le gel débute, comme son nom l'indique, fin août 2001, environ deux semaines avant l'arrivée du premier gel et l'entrée en fonction, comme flic de base, de Linda Wallander... Le roman est un passage de relais. Linda et son père apprennent à se connaître en travaillant. Le point de vue de la jeune femme sur l'enquête, mais aussi sur Wallander et leur famille, s'impose peu à peu ­ trop lentement, peut-être : Mankell ne nous épargne rien de ses humeurs, angoisses, réflexions ; il lance son personnage et ralentit l'enquête. Autour de Linda, l'écrivain décrit mieux que jamais la nature, les crimes, la folie maniaque, les interrogatoires, la détresse et l'hypocrisie de jeunes femmes perdues...