On croyait tout savoir sur le purgatoire, ce «troisième lieu» de la tradition catholique où la grande majorité des défunts, ceux qui ne méritent ni vraiment le ciel, ni vraiment l'enfer, doivent expier leurs péchés pour espérer connaître un jour le salut éternel. Les grands livres de Jacques Le Goff, Philippe Ariès ou Michel Vovelle nous avaient familiarisés avec cette complexe construction théologique, imaginée par saint Augustin au Ve siècle, peaufinée par la scolastique à la fin du XIIe siècle et devenue un motif majeur de croyance dans les temps difficiles qui suivirent la fin du Moyen Age. Mais il manquait à cette histoire son chapitre final. Dans un bel essai, sobre et captivant, Guillaume Cuchet retrace l'évolution contemporaine du purgatoire, de son apogée dans la seconde moitié du XIXe siècle à son effondrement dans les tranchées de la Grande Guerre... Croisant histoire religieuse, histoire sociale et histoire de l'imaginaire, Guillaume Cuchet signe là un beau livre, dont la portée dépasse la question du purgatoire pour éclairer les attitudes devant la mort et la foi à l'aube du XXe siècle. Sans doute certains aspects demeurent-ils en suspens. Les Français de 1900, qui ont fait dire tant de messes pour leurs morts, croyaient-ils vraiment à l'existence du purgatoire et à la souffrance des défunts ? S'en tenant à l'étude des pratiques observables, Guillaume Cuchet n'aborde pas directement ces points. Il suggère cependant que cette dévotion visait moins la délivrance des âmes que le maintien d'un lien affectif avec la communauté des disparus. «Tout bien pesé, il n'est pas certain qu'ils aient toujours souhaité sortir leurs morts du purgatoire», note-t-il en conclusion. Une mutation majeure s'opéra cependant à ce moment, précipitant la fin de la croyance au «Ciel» au profit de conceptions plus incertaines de «l'au-delà».