"Il faut savoir être un arbre durant les quatre saisons, et regarder, pour mieux se taire, écouter les paroles des hommes et ne jamais répondre".
Jules Supervielle (Amis inconnus, 1934)

Portraits d'arbres : Henri Gadeau de Kerville (1858-1940), en regard de la photographie contemporaine.

Cette exposition existe à cause d'un coup de vent. Celui qui, en décembre 1999, déracina le chêne "Gadeau de Kerville", en forêt de Roumare, près de Rouen. Je me suis souvenu alors, des deux beaux volumes que ce savant naturaliste et photographe avait consacré aux arbres remarquables de Normandie : six fascicules contenant chacun vingt phototypies de portraits d'arbres choisis pour leur âge et leur grosseur. De rapides recherches m'ont permis de retrouver, dans les collections du muséum de Rouen, conservées à l'Agence Régionale pour l'Environnement de Haute-Normandie (AREHN), les plaques négatives format 18x24 cm représentant les 113 arbres répertoriés par Gadeau de Kerville entre 1890 et 1932. J'ai tout de suite été frappé par la beauté de ces photographies. Elles formaient un ensemble incomparable qui tenait sa force de la répétition d'un protocole simple et systématique (distance, frontalité, centration, etc.) appliqué à une collection de spécimens. La série de ces magnifiques sujets dégageait une variété infinie et une présence troublante, itérative et singulière, ouverte aux symboles et à l'imagination, et ceci bien au-delà de la volonté scientifique et documentaire affirmée par leur auteur. Celle-ci excluait le pittoresque et l'anecdote, bannissant par exemple, au nom de la science et de l'exactitude, toute présence humaine au pied de l'arbre pour donner l'échelle, au profit d'un point blanc fixé sur le tronc à un mètre du sol.
Par sa rationalité, son étalement sur quarante années, l'inventaire des "vieux arbres de la Normandie" de Henri Gadeau de Kerville forme une oeuvre dont l'intérêt est davantage artistique que scientifique. Certaines de ses images, qui au final n'ont eu que peu d'utilité scientifique et qu'il a, lui-même, exposées dans différents salons photographiques, sont, pour nous aujourd'hui, d'une étonnante modernité. Sans référent direct, elles semblent intemporelles, comme leur motif, et pourraient être attribuées à un photographe contemporain. Le répertoire de formes et de sujets des photographies anciennes de Gadeau de Kerville constitue le point de départ du livre "Portraits d'arbres" puisqu'il s'agit de les mettre en résonance, en sympathie avec celles de photographes contemporains. Cette référence commune au thème de l'arbre est, hier comme aujourd'hui, au coeur de la question de la représentation de la nature. L'arbre conduit à un ensemble d'affirmations littérales ou de discours suggérés, indéterminés qui finalement sont autant de documents poétiques ouverts à l'empathie du spectateur. Puisse ce dernier, après ce parcours, ne pouvoir s'empêcher de regarder les arbres différemment, remarquer leur présence obstinée et s'étonner d'autant de formes, d'espèces et de variétés, pour mesurer combien le paysage n'existe pas sans eux.

Didier MOUCHEL