Dans cette étude historique, je me suis efforcé d'éclairer précisément les différentes phases d'élaboration d'un processus commémoratif complexe et riche en polémiques qui amena le corps d'un soldat anonyme de la Grande Guerre d'une tombe de l'ancien front jusqu'à l'Arc de Triomphe.
Prévu pour le 11 novembre 1920, le projet commémorant le cinquantenaire de la proclamation de la IIIe République conjointement associé au choix d'un lieu d'inhumation définitif pour le Soldat inconnu donna naissance à une vive polémique, d'abord au sein de la presse nationale puis dans l'hémicycle de l'Assemblée nationale.
Cette marque originelle, riche en controverses, devait être durable : le symbole de deuil qu'était le Soldat inconnu, ce symbole muet à qui chacun pouvait faire dire ce que bon lui semblait, fut "récupéré" à souhait, à droite comme à gauche. Et cette tombe, initialement pressentie comme un lieu de recueillement et de silence fut, certes occasionnellement mais aussi durablement, un lieu où purent s'exprimer les formes anciennes et modernes des différends idéologiques franco-français.
Je me suis également efforcé d'interroger les motivations d'une partie de l'opinion publique qui initia et diffusa durant et après la fin du conflit l'idée de deuil collectif autour d'un corps unique, anonyme et emblématique. J'ai aussi montré comment l'"invention" de l'Inconnu fut soutenue et promue par les plus hautes autorités politiques et militaires de l'après guerre, trop heureuses de trouver en ce subterfuge commode une réponse - aussi partielle et inadéquate soit-elle - aux délicates mais bien réelles questions que lui posait la nation française en deuil.

Jean-François Jagielski