... Professeur de langue et littérature arabe à l'université de Yale, Dimitri Gutas est l'auteur d'un ouvrage tout à fait remarquable, Pensée grecque, culture arabe, qui, dès sa parution aux Etats-Unis en 1998, a suscité, non pas des «réactions», comme on dit, mais de très sérieuses études et des travaux dont l'effet a été de confirmer qu'il y eut bien en terre d'Irak, dès le début du califat abbasside, une «saison magique» comparable, par son retentissement, aux «miracles» de «l'Athènes de Périclès, l'Italie de la Renaissance ou la révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles». Cette saison est celle de la «rencontre diachronique», à travers «un mouvement de traduction sans précédent», qui s'est faite entre la civilisation grecque et la civilisation arabe : le livre de Gutas en décrit les acteurs, les phases historiques, les conditions politiques, sociales, religieuses, idéologiques, en montrant à la fois la «transfusion» du patrimoine scientifique et philosophique grec dans la société arabo-islamique, et, en retour, la contribution de la culture arabe à la culture européenne. Entre le VIIIe et le Xe siècle, «presque tous les ouvrages séculiers grecs à caractère non littéraire et non historique qui étaient disponibles dans l'ensemble de l'empire byzantin oriental et le Proche-Orient furent traduits en arabe» : textes d'astrologie, sciences occultes, astronomie, mathématique,... et évidemment de philosophie, notamment tout le corpus aristotélicien, la métaphysique, l'éthique, la politique, la zoologie, la botanique et la logique. Une telle entreprise ne peut pas s'expliquer par l'initiative individuelle de lettrés séduits par un savoir exogène, ni par l'esprit d'ouverture de «dirigeants éclairés», ni par «le zèle scientifique de quelques chrétiens de langue syriaque»... si les mécènes se recrutaient «aussi bien parmi les Arabes que les non-Arabes, les musulmans que les non-musulmans, les sunnites que les chiites», c'est que ce mouvement de traduction «répondait» aux besoins et aux tendances de toute la société abbasside naissante, «tels qu'ils se sont reflétés dans sa structure et son idéologie».

Aussi est-ce à la reconstruction de ce contexte social, politique, économique et culturel que Dimitri Gutas consacre ses efforts...

Pendant les VIIIe et IXe siècles de notre ère, un formidable mouvement de traduction sans précédent gréco-arabe eut lieu dans la société abbasside. La plupart des ouvrages grecs édités à Byzance concernant la philosophie, les mathématiques, la physique, l'astrologie, l'alchimie, l'astronomie, la médecine, la pharmacologie, la minéralogie, l'optique et aussi la musique, furent traduits.

Selon Dimitri Gutas, cette avalanche de traductions du grec ne relève pas du hasard, d'un quelconque engouement, mais a, pour origine, des raisons sociologiques et politiques. La dynastie des Abbassides qui venait de prendre le pouvoir contrôlait la majorité des musulmans et aussi des minorités d'autres religions. C'était la fin du tribalisme... L'auteur observe en conclusion que si l'héritage du mouvement de traduction dans la société islamique fut profond et diversifié, il serait historiquement erroné d'en parler en l'isolant de la tradition scientifique et philosophique arabe, qui la nourrit tout au long de son existence. À un niveau plus large et plus fondamental, l'importance du mouvement de traduction gréco-arabe réside dans le fait qu'il démontra pour la première fois dans l'histoire que pensées scientifiques et philosophiques sont internationales, qu'elles ne sont liées ni à une langue ni à une culture particulière. Comme l'a dit Edward Saïd, «toutes les cultures sont liées les unes aux autres, nulle n'est unique et pure... Toutes sont hybrides, hétérogènes, extraordinairement différenciées et non monolithiques»....