Aux XVe et XVIe siècles, la famille franciscaine a connu d'intenses déchirements aboutissant à une profonde transformation du paysage conventuel. Art nom de la fidélité au Pauvre d'Assise, dont on connaît aujourd'hui la complexité du message comme de la personnalité, les différents mouvements désignés sous le nom d'Observance ont suscité soutien ou opposition, répondant aux exigences spirituelles du temps comme au souci d'affirmation et d'unification des pouvoirs en place. Ils ont posé, surtout, en un contexte dramatique mais aussi porteur de nouvelles dynamiques, le problème de la réforme de l'Eglise, C'est aux formes et aux enjeux de ce vaste phénomène qu'est consacré cet ouvrage.

Frédéric Meyer et Ludovic Viallet sont respectivement maître de conférences en histoire moderne à l'Université de Savoie (Chambéry) et maître de conférences en histoire médiévale à l'Université Blaise-Pascal (Clermont-Ferrand II) : Après les rencontres de Clermont-Ferrand (avril 2003) et Chambéry (février 2004), où ont été présentées les études ici rassemblées, ils coordonnent la suite de cette réflexion collective dons une optique résolument européenne.

Si plusieurs cas de passages de Franciscains à la Réforme protestante sont connus, sans doute est-il nécessaire d'évaluer l'ampleur du phénomène avec plus de précision - quitte à la relativiser. Corrélativement, il faut essayer d'estimer à sa juste valeur le poids de l'arrivée des réformateurs franciscains dans la réception du discours réformé à l'intérieur du monde des Conventuels, agressé par l'extrémisme des grands prédicateurs de l'Observance : «Ne pourrait-on pas soutenir au contraire que par leur culte outrancier de la règle, ils ont conduit à la Réforme nombre de leurs meilleurs disciples de l'Observance, et à la révolte beaucoup de conventuels scandalisés et écoeurés par leurs méthodes ?» En outre, on ne négligera pas, au contraire, les passages d'une branche de l'Ordre à une autre, révélateurs d'une sensibilité religieuse ou de facteurs ressortissant à d'autres sphères.
Il s'agira donc, dans cette période de mutations profondes du paysage franciscain, et pour reprendre les mots du Père Thierry Desbonnets, de faire réapparaître un peu mieux «l'intuition» derrière «l'institution», sans pour autant ignorer combien les choix individuels ont souvent dû être influencés, voire déterminés par les pouvoirs et réseaux aristocratiques. (vu sur http://calenda.revues.org)