«Ce que vous cherchez n'existe pas !» Cette exclamation, Fanny Colonna l'a entendue des dizaines de fois lorsqu'elle exposait son projet. Faut-il être fou pour décider de son propre gré de s'intéresser à la province égyptienne, aller à la rencontre d'individus ayant choisi d'y vivre, les raconter, alors qu'ils avaient la possibilité de «monter» au Caire. Le Caire est un féminin en arabe et son surnom est «la Mère du monde», Oum al-dounia. On ne quitte pas sa mère, c'est elle qui vous abandonne. S'il est un pays plus jacobin, plus centralisateur que la France, c'est bien l'Egypte des pharaons et des bureaucrates... Dans sa «recherche de gens du passé», la rencontre la plus étonnante qu'il lui est donné de faire est celle du docteur Nisîm, médecin aux pieds nus installé à Gourna, sur la rive occidentale du Nil, en face de Louxor. Un «établi» désenchanté mais ni cynique ni amer, «qui serait toujours à l'usine et non à l'asile»... Fanny Colonna ne cache d'ailleurs pas ses engagements et ses agacements, son aversion pour les islamistes et sa nostalgie d'une révolution ratée, toutes deux probablement héritées du contexte algérien. Ce n'est pas l'aspect le moins troublant de son ouvrage que d'y lire le portrait en creux de son auteur. Volontiers ironique, tour à tour cassante et attendrie, elle a l'honnêteté de ne pas s'être effacée du tableau : «Si vous voulez qu'en face on vous parle librement, soyez d'abord vous-mêmes !», lance-t-elle en postface aux jeunes sociologues qui n'ont que la «méthode» à la bouche.