Géographe et historienne, nos recherches universitaires nous ont conduits à nous intéresser à la Mauritanie, le pendant, à l'autre extrémité du Grand Maghreb, de la Libye, pays sur lequel nous avions réalisé aux éditions ACR, et dans la même collection, l'ouvrage Libye d'hier et d'aujourd'hui. La Mauritanie n'a peut-être pas le riche patrimoine archéologique que possède la Libye, mais elle offre une gamme de paysages d'une grande beauté, une végétation d'une étonnante diversité, des vastes étendues désertiques du Nord aux rives sahéliennes du Sénégal au Sud, et des sombres plateaux pierreux de l'Est au littoral océanique.

La grande originalité de la Mauritanie réside dans le contact entre le monde blanc des Maures et celui des ethnies noires, peuples traditionnellement agriculteurs et pasteurs, alors que les Maures étaient avant tout des nomades arabo-berbères. L'on sait leur rôle comme convoyeurs de caravanes au temps du grand commerce transsaharien entre Afrique noire et Maghreb. C'est par ces voies caravanières que se sont opérés, pendant des siècles, les échanges et les influences, en premier lieu l'Islam. C'est ce commerce qui a laissé, sur les terres mauritaniennes, un peuplement noir par l'intermédiaire des esclaves qui constituaient une part importante du trafic. C'est lui qui a aussi marqué les villes, relais caravaniers entourés de palmeraies : Chinguetti, Ouadane, Oualata, Tichit, à l'architecture de pierres, toutes quatre inscrites au patrimoine mondial. De ces contacts, Nouakchott est un parfait résumé, capitale voulue par les Maures mais d'ambiance très africaine.
Nous avons voulu mettre en évidence et expliquer cette identité mauritanienne, peu d'ouvrages d'ensemble existant sur ce pays, et les touristes ne visitant le plus souvent que la seule région abondamment médiatisée, l'Adrar, alors que le Tagant, l'Assaba, les Hodhs, offrent de splendides paysages - ne serait-ce que celui des petites gueltas, derniers refuges de crocodiles -, une vie pastorale avec ses tentes de bergers, ses petits centres du culture et son animation autour des puits, où viennent s'abreuver chameaux, ânes, zébus, chèvres et moutons. La Mauritanie, c'est aussi la vallée du Sénégal et ses communautés paysannes, ses grandes rizières et les cases en banco de ses villages, déjà très africains. La Mauritanie, c'est enfin le rivage atlantique où l'écologie est à l'honneur, avec le banc d'Arguin, l'un des grands rendez-vous dans le monde des oiseaux migrateurs, mais aussi - car là s'étend l'une des zones de pêche les plus importantes de la planète - le port de Nouadhibou avec son terminal minéralier pour le long train en provenance de la ville-champignon de Zouérate.

La première partie de l'ouvrage éclaire ce pays de contact qu'est la Mauritanie, puis chaque région est présentée dans sa singularité et sa beauté, de très nombreuses photographies, voulues par l'éditeur sur un support de qualité, et souvent pleine page, mettant en valeur les multiples facettes colorées de ce pays aux confins du Maghreb.

Danielle Bisson, Vincent Bisson