Chers amis lecteurs,

Si Mac-Mahon n'a pas laissé dans l'histoire de France l'image d'un grand président, malgré les célèbres lois constitutionnelles de 1875, l'introduction du septennat et la première expérience de «cohabitation» avant l'heure, il n'a pourtant jamais démérité et il ne manqua pas de vertus militaires, de courage ni de grandeur d'âme. Les rares historiens ayant accordé quelque attention à ce petit-fils d'immigré irlandais, lui ont reconnu la bravoure ainsi qu'une rare loyauté ; cependant, le prestigieux soldat n'a pas obtenu, dans la postérité, la place qu'il eût méritée. La caricature et la satire, nourries de l'intolérance et de l'ignorance ont, hélas, largement déformé l'image léguée.

Autre constat : lorsque le nom de Mac-Mahon semble connu, il est associé à celui d'une défaite, celle de Sedan... Or, à mon sens, il y avait là une injustice qu'il convenait de réparer, une vérité à restituer. Il était nécessaire de révéler le personnage hors du commun trop vite oublié des Français, perdu dans un siècle souvent «maudit» des historiens, étiqueté et jugé hâtivement par leurs prismes déformants.

Juriste de formation, passionné d'histoire et notamment d'histoire militaire dans mes moments de loisirs, je me suis attaché à cette tâche captivante. Durant plusieurs années, j'ai eu le plaisir de suivre pas à pas le cheminement professionnel, du jeune officier, de l'officier supérieur, du maréchal de France, du président de la République...et tout simplement de l'homme.

Aussi, le parcours exceptionnel du Maréchal de Mac-Mahon méritait d'être rappelé dans son intégralité. Il s'étend de 1808 à 1893 et traverse les multiples régimes politiques du 19ème siècle. Il met tout naturellement en lumière la brillante carrière militaire, ponctuée de victoires et d'actes héroïques qui lui valurent la gloire. Il offre aussi une perception plus objective des hautes fonctions qu'il n'accepta que par devoir envers la France. Enfin, il invite à une connaissance plus approfondie et plus réelle d'un homme attachant et, ce que l'on sait moins, soucieux des droits de l'homme, à une époque où leur respect n'était pas la première préoccupation des dirigeants.

Je vous souhaite de tout coeur, amis lecteurs, de trouver autant de plaisir à découvrir la vie exceptionnelle de Mac-Mahon, que celui que j'ai éprouvé, d'abord dans mes recherches, puis dans la rédaction de cet ouvrage.

Bonne lecture !

François Christian Semur