En matière de réflexion esthétique et littéraire, les Éléments de littérature que Jean-François Marmontel publie en 1787, constituent la somme la plus achevée que nous ait livrée le XVIIIe siècle. L'ouvrage se présente à la façon d'un dictionnaire : 192 entrées thématiques passent en revue les catégories essentielles de l'analyse littéraire, depuis «abondance» jusqu'à «vraisemblance», en passant par «comédie», «dénouement»,«pastiche» ou «traduction».

Cet ensemble sonne le glas de la poétique classique : il y est question, non plus de «belles-lettres», mais de «littérature» et Marmontel est l'un des premiers à employer ce terme dans l'acception que nous connaissons aujourd'hui. Le changement est considérable : à un univers encadré par des règles se substitue une production présentée dans sa diversité historique et géographique : Marmontel, pétri de culture classique, innove en évoquant la littérature du Moyen Âge, ou en citant les poètes allemands, anglais, italiens et il propose ce qu'il n'est pas excessif de nommer une «poétique des Lumières».

La littérature est appréhendée dans son hétérogénéité beaucoup plus qu'à travers ses hiérarchies ou ses degrés de dignité. D'ailleurs, note-t-il, «faut-il qu'une reine dise bonjour en d'autres termes qu'une villageoise ?»

Compulsés par des générations d'élèves, d'étudiants, d'amateurs et d'écrivains, les Éléments de littérature n'ont pas été réédités depuis près de 150 ans. Ils constituent pourtant un instrument irremplaçable pour lire et comprendre la production littéraire du XVIIIe siècle et sont un jalon essentiel de la réflexion sur la littérature entre Boileau et Hugo.


Jean-François Marmontel (1723-1799) a connu une carrière d'intellectuel et d'homme de lettres hors du commun. Issu d'un milieu très modeste, le jeune homme arrive à Paris, encouragé par Voltaire. Il s'agrège aux milieux littéraires les plus en vue. Proche du parti philosophique, il collabore à l'Encyclopédie et gravit tous les échelons de la République des lettres. Le soutien de Mme de Pompadour lui vaut en 1758 la direction du Mercure de France, l'Académie française lui ouvre ses portes en 1763 ; il en deviendra secrétaire perpétuel en 1783. Nommé historiographe de France en 1772, connu et traduit dans l'Europe entière, il passe, à juste titre, pour un des plus grands hommes des lettres de la fin de l'Ancien Régime.

Sa production littéraire, dans sa diversité et son abondance, est à la mesure de sa célébrité : après quelques essais poétiques, Marmontel sacrifie à la tragédie, le grand genre par excellence ; il devient à l'occasion librettiste, et s'engage avec ardeur dans les querelles musicales de son temps. Ses principaux romans : Bélisaire (1767), Les Incas (1777) dénoncent l'intolérance sous toutes ses formes. Avec ses Contes moraux (1761-1792), il met au point une formule inédite qui permet de réconcilier le plaisir de la lecture avec les exigences de la vertu.

Enfin ses Mémoires, régulièrement réédités, offrent un éblouissant défilé de philosophes, de femmes de lettres et d'hommes de pouvoir, même si, au témoignage de Sainte-Beuve, ses Éléments de littérature sont «ce qu'il a écrit de mieux». (Vu sur http://docsrvr.ish-lyon.cnrs.fr)