Loin de la simple expression d'un "irrationnel collectif", les rumeurs sont bel et bien un objet d'étude pour la science politique. Philippe Aldrin, maître de conférences à l'université Robert-Schuman de Strasbourg, entend les "prendre au sérieux". Il a étudié, écouté ­ - dans les transports en commun par exemple ­ - et observé la diffusion de rumeurs d'une grande variété, celles qui ont entouré la mort de Gaston Defferre, de Lady Di, ou fait suite à la profanation du cimetière juif de Carpentras. Dans un ouvrage ambitieux tiré de son doctorat, le politiste défend une approche "transactionnelle" du sujet. Contre les visions trop globalisantes, et en se démarquant des approches qui assimilent les rumeurs à une pathologie du corps social, il propose de les analyser comme un mécanisme d'échange et de communication propre à chacun des groupes et des individus qui les colportent. Le genre imaginaire que constituent ces nouvelles non vérifiées emprunte souvent à des schémas mythiques, pleins de complots et de secrets, rencontrant parfois les vieux récits antimaçonniques ou antisémites... Lorsque l'information vient à manquer ou qu'une situation semble incertaine, les rumeurs se développent et pallient alors l'insuffisance de nouvelles ou l'absence de vérités d'évidence. Aldrin rappelle les bruits d'invasion soviétique après la victoire de la gauche en 1981, et, dans l'affaire de Carpentras, "la rumeur va vite jouer comme un registre alternatif de la vérité que la justice tarde à livrer".

L'auteur dégage ainsi un modèle d'ensemble pour étudier et comprendre les rumeurs, qui servira à mieux cerner les rapports entre pouvoir et informations dans le monde contemporain et même à interroger la circulation des rumeurs dans les sociétés plus anciennes...