En octobre 1884, Joseph et Elizabeth Pennell, jeunes Américains récemment mariés, entreprennent, en tricycle, un voyage entre Florence et Rome. Ils sont vivement encouragés par leurs amis qui leur promettent une mort certaine dans cette contrée où sévissent les brigands, le choléra et la malaria ! Vaillamment pourtant, les Pennell, perchés sur leur drôle de machine, empruntent les routes de Toscane et d'Ombrie sous le regard ébahi des populations locales. Leurs tribulations, où s'entremêlent le passé et le présent, les légendes et la réalité, font de ce livre un document tout à fait original. Publié en 1887, L'Italie à vélocipède est un classique de la littérature de voyage. Le livre est illustré par les dessins de Joseph Pennell qui fut le premier artiste étranger à être exposé à la Galerie des offices de Florence.

Joseph et Elizabeth sont américains, tout jeunes mariés et intrépides,... Ils s'offrent un voyage de noces en Italie digne de leur impétuosité : à vélo. Mais comme cela se déroule en 1884, leur drôle de machine se nomme vélocipède... Ils pédalent avec fougue sur des routes escarpées, admirent ici un palais, là une vallée, s'installent dans des auberges opulentes, s'encanaillent avec des gens de rencontre... l'Italie d'antan défile et c'est un régal. Elizabeth écrit et Joseph dessine. Le couple nous donne un récit gracieux, suranné à souhait.