L'action se déroule dans un collège très chic, en Suisse, près de Lausanne. Nés de parents fortunés, les élèves passent agréablement le temps en apprenant les arts de la mondanité et de l'écriture. Parmi eux, Chris, un rouquin de 17 ans, écrit un roman à l'inspiration libre sur le trio constitué par Mary, reine d'Écosse, Darnley, son mari assassiné, et son secrétaire David Rizzio qui reçut 56 coups de poignard. Son assurance et son brio rendent fou de jalousie Rowland Mahler, directeur de l'école, lui-même un romancier en herbe. Ce dernier pâlit, ne mange plus, sombre dans l'obsession et médite un meurtre : l'histoire passée de haine et de rivalité va-t-elle se répéter ? Et Chris va-t-il lui aussi finir trucidé ?

Muriel Spark enchaîne les morceaux de bravoure, manie la satire sans s'appesantir, touche aux sentiments les plus bas sans trop insister, bref s'amuse franchement des écrivains et de leur calvaire. Sous la surface brillante des choses (comme dans Les Belles années de Mademoiselle Brodie auquel ce roman fait penser), on devine des profondeurs plus sombres que le lac du Loch Ness.

Finesse, humour, compassion : Muriel Spark est ici à son meilleur.

«Nina était grande, ses cheveux noirs lui tombaient sur les épaules. Ses yeux étaient gris foncé et les traits de son visage harmonieux. Son côté studieux lui donnait un air un peu trop intelligent pour qu'on pense à la qualifier de belle.

Elle avait eu sa licence avec mention, et sa vie imaginative était centrée sur ce seul et unique fait. C'était surtout son respect pour la recherche et l'érudition qui l'avait amenée à épouser Rowland. Sa thèse sur le poète allemand Rilke avait définitivement fait pencher la balance. Elle trouvait stimulant, sexuellement parlant, les titres universitaires de son mari. De son côté, lui l'aimait, essentiellement, pour son pragmatisme et ses talents d'organisatrice. C'était elle qui avait eu l'idée de cette école. Elle aurait voulu qu'il se fasse appeler "Professeur" Malher, mais il s'était dit qu'un tel titre ne ferait qu'interférer avec son ambition première : écrire un grand roman.»

Poétesse, nouvelliste, romancière, Muriel Spark, née en Écosse, a vécu en Afrique Noire et à Londres avant de s'installer en Italie où elle réside actuellement. Son oeuvre a été couronnée de multiples distinctions. En 1996, Dame Muriel a reçu les insignes de commandeur des Arts et des Lettres.