En généalogie, on commence par collecter des noms, des dates, des lieux. C'est dans un second temps qu'on s'intéresse à la vie des individus de l'arbre familial, qu'on veut en apprendre plus sur eux : comment ont-ils vécu ? comment ont-ils passé les crises et les guerres ? comment ont-ils progressé dans leur métier ? pourquoi ont-ils quitté leur région ? comment se sont-ils enrichis ou appauvris ? quelles étaient leurs joies, leurs peines, leurs épreuves ?... Or, il est possible de répondre à la plupart de ces questions, même pour un aïeul dont on n'a plus le moindre souvenir, la richesse des archives étant telle en France que chacun peut se transformer aisément en biographe de sa famille, même modeste.
Si vos ancêtres ont été instituteurs, la recherche est encore plus facile que pour d'autres professions, tant les fonds liés à l'enseignement sont nombreux... et tant l'endogamie est fréquente dans le milieu enseignant : le généalogiste n'entame donc pas des travaux pour une seule personne mais souvent pour plusieurs. «Entrée à dix-sept ans à l'école normale de Poitiers, raconte une normalienne de la promotion 1931-1934, j'ai suivi la même voie qu'environ vingt-cinq membres de ma famille. Mon grand-père paternel avait commencé sa carrière de maître d'école en 1870». Un exemple parmi bien d'autres cas similaires.
Ce guide, intitulé Retracer la carrière d'un instituteur, vous indique les grandes pistes de recherche pour tout retrouver sur celui qui vous intéresse, depuis ses notes et son comportement en école normale, même si sa scolarité remonte au milieu du XIXe siècle, jusqu'à son départ à la retraite, en passant par ses démêlés éventuels avec l'inspection, la mairie, les parents d'élèves...
En termes pratiques, nous vous conseillons de survoler la première partie (Où trouver des sources utiles ?) et d'y revenir ensuite, après avoir lu en détail les deux suivantes, sur la formation et la carrière de l'instituteur. Abondamment nourries d'exemples, ces deux parties vous permettront de comprendre ce qu'il est possible de trouver dans les fonds d'archives, ce qu'il est intéressant pour vous de chercher sur votre aïeul et ce qui vous semble secondaire. C'est en fonction de cela que la première partie plus méthodologique prendra tout son sens.
Rappelons enfin que ce guide n'est pas exhaustif. Il existe par exemple sur ce sujet un dictionnaire de travail intitulé L'histoire de l'enseignement aux XIXe et XXe siècles, guide du chercheur, dirigé par Thérèse Charmasson et publié en 2006 par l'INRP, qui donne 730 pages de cotes d'archives possibles. A moins que vous ne poursuiviez une thèse académique, consultez-le dans un second temps seulement. Le guide que vous tenez entre les mains est conçu pour le généalogiste et vous mène à l'essentiel à travers tous les thèmes de recherche et des exemples systématiquement fournis ; il veut vous faire découvrir tout le plaisir qu'il y a, non seulement à trouver, mais aussi à chercher ; il veut vous permettre aussi de libérer votre créativité, de sortir de la traditionnelle série E bien balisée et d'apprendre à suivre d'autres sentiers de recherche, pas plus difficiles, mais plus riches en surprises. Dites-vous bien que, sur les instituteurs d'hier, vous ne reviendrez jamais bredouille d'une «pêche aux ancêtres» dans les fonds d'archives !